Door Alexander Merz · Gepubliceerd op · Gegevens gecontroleerd op 22 september 2026
Volgens de huidige kennis bevat het waarneembare heelal enkele honderden miljarden tot ongeveer twee biljoen sterrenstelsels. Niemand heeft ze geteld: alle getallen zijn extrapolaties uit piepkleine, extreem lang belichte stukjes hemel.
Hoeveel sterrenstelsels zijn er: de schattingen sinds 1995
Sinds Hubble in 1995 tien dagen lang naar een schijnbaar leeg stukje hemel staarde, is de schatting twee keer met een factor tien verschoven – eerst omhoog, daarna weer terug. De tabel toont de belangrijkste stappen.
| Jaar en studie | Methode | Schatting |
|---|---|---|
| 1995/2004: Hubble Deep Fields | Stelsels geteld in piepkleine velden en doorgerekend naar de hele hemel | 100–200 miljard |
| 2016: Conselice et al. | Tellingen tot roodverschuiving 8 plus een model voor de te zwakke stelsels | ongeveer 2 biljoen |
| 2021: Lauer et al. (New Horizons) | Achtergrondlicht van de hemel gemeten voorbij Pluto: hooguit twee keer het licht van alle bekende stelsels | honderden miljarden |
| 2024: Postman et al. (New Horizons) | Nieuwe, nauwkeurigere meting: achtergrondlicht volledig verklaard door bekende stelsels | honderden miljarden |
| sinds 2022: James Webb | Dieper het vroege heelal in: ongeveer tien keer meer heldere stelsels in de eerste 500 miljoen jaar dan verwacht | gaat over de vroege tijd, nauwelijks over het totaal |
Vandaag is de onderste helft van de bandbreedte het best onderbouwd. De twee biljoen komen uit een model dat heel veel heel zwakke stelsels aanneemt; hun licht zou in de achtergrondgloed van de hemel moeten opduiken, en precies dat heeft New Horizons niet gevonden.
Bronnen bij de tabel: NASA/ESA 2016, Conselice et al. 2016, Lauer et al. 2021, Postman et al. 2024, COSMOS-Web/JWST 2025.
Doorrekenen vanuit een deep field: zo ontstaat het getal
Het principe is simpel: je telt de stelsels in een klein veld en vermenigvuldigt met het aantal van zulke velden aan de hele hemel. Het Hubble Ultra Deep Field uit 2004 toont ongeveer 10.000 stelsels op 11 vierkante boogminuten – ongeveer een vijftigste van de oppervlakte van de volle maan.
De hele hemel beslaat ongeveer 148 miljoen vierkante boogminuten, dus zo’n 13,5 miljoen van zulke velden. 13,5 miljoen keer 10.000 geeft ruim 130 miljard sterrenstelsels – precies het getal dat decennialang in elke encyclopedie stond.
Waarom de getallen zo uiteenlopen: vier redenen
Tussen 130 miljard en twee biljoen zit een factor 15. Dat komt niet door slordig werk, maar door vier fundamentele problemen bij het tellen.
Het waarneembare heelal heeft een grens
We zien alleen licht dat sinds de oerknal, 13,8 miljard jaar geleden, tijd had om ons te bereiken. Omdat de ruimte intussen is uitgedijd, meet deze bol nu ongeveer 93 miljard lichtjaar in doorsnede. Wat daarachter ligt, is niet waarneembaar – alle getallen op deze pagina gelden alleen voor deze bol.
De meeste sterrenstelsels zijn piepkleine dwergen
Al in onze eigen buurt, de Lokale Groep, zijn maar drie van de ruim 80 stelsels grote spiralen; de rest zijn dwergstelsels. Veel daarvan hebben maar enkele duizenden tot miljoenen sterren en zouden op een paar miljoen lichtjaar al onzichtbaar zijn.
Hoeveel van zulke dwergen er in het verre heelal zijn, moet worden geëxtrapoleerd uit tellingen van helderdere stelsels. Juist die extrapolatie maakt het verschil tussen honderd miljard en twee biljoen.
Roodverschuiving en detectiegrens
Hoe verder een stelsel staat, hoe sterker de uitdijing van de ruimte zijn licht naar het infrarood verschuift. Tegelijk daalt zijn oppervlaktehelderheid dramatisch – met de vierde macht van (1 + roodverschuiving), bij z = 8 dus met een factor 6.500.
Hubble ziet daarom vanaf een bepaalde afstand alleen nog de helderste exemplaren. James Webb reikt met zijn infraroodblik veel verder, maar ook hij heeft een detectiegrens waaronder stelsels gewoon verdwijnen.
Tellen door de tijd: vroeger waren er meer
Een deep field toont verre stelsels zoals ze miljarden jaren geleden waren. Het vroege heelal bevatte veel meer, maar kleinere stelsels, die sindsdien tot grote zijn samengesmolten.
De twee biljoen van Conselice tellen daarom stelsels uit alle tijdperken langs onze gezichtslijn. Hoeveel er „op dit moment” zijn, is een andere vraag – en principieel niet waarneembaar, omdat hun huidige licht ons nog niet heeft bereikt.
Ordes van grootte: van de Melkweg tot de rand
Met elke trede van de kosmische hiërarchie groeit het aantal sterrenstelsels honderd- tot duizendvoudig. De ladder laat zien waar wij staan.
De Lokale Groep en de Virgocluster maken deel uit van de Laniakea-supercluster met ongeveer 100.000 stelsels. Zelfs die 520 miljoen lichtjaar zijn maar iets meer dan een half procent van het waarneembare heelal.
Sterren per stelsel: van duizenden tot biljoenen
Sterrenstelsels verschillen in hun aantal sterren met ongeveer tien ordes van grootte. De tabel toont typische voorbeelden; alle waarden zijn schattingen met grote onzekerheid.
| Stelsel | Type | Sterren (ca.) |
|---|---|---|
| Ultrazwakke dwergen (bijv. Segue 1) | dwergstelsel | enkele duizenden |
| Kleine Magelhaense Wolk | onregelmatig dwergstelsel | enkele honderden miljoenen |
| Grote Magelhaense Wolk | onregelmatig dwergstelsel | ongeveer 30 miljard |
| Melkweg | balkspiraal | 100–400 miljard |
| Andromedastelsel (M31) | spiraalstelsel | ongeveer 1 biljoen |
| M87 in de Virgocluster | reuzenelliptisch stelsel | enkele biljoenen |
Vermenigvuldigd met enkele honderden miljarden stelsels geeft dat grofweg 1022 tot 1024 sterren in het waarneembare heelal. Alles over sterren, van de dichtstbijzijnde tot de helderste, lees je op onze pagina Sterren.
Lokale Groep: ruim 80 sterrenstelsels in de buurt
De Lokale Groep is onze galactische buurt: ongeveer 10 miljoen lichtjaar in doorsnede, met meer dan 80 bekende leden. Drie spiralen domineren: de Melkweg, het Andromedastelsel en het Driehoekstelsel M33.
Bijna al het andere zijn dwergstelsels, waaronder de Grote en de Kleine Magelhaense Wolk. De lijst groeit bijna elk jaar, omdat hemelsurveys steeds zwakkere begeleiders opsporen; sinds de standaardcatalogus van McConnachie (2012) zijn er tientallen bijgekomen.
| Stelsel | Type | Afstand | Zichtbaarheid |
|---|---|---|---|
| Melkweg | balkspiraal | – (we zitten erin) | lichtband, blote oog |
| Grote Magelhaense Wolk | onregelmatig dwergstelsel | 160.000 lj | blote oog, alleen zuidelijke hemel |
| Kleine Magelhaense Wolk | onregelmatig dwergstelsel | 200.000 lj | blote oog, alleen zuidelijke hemel |
| Andromedastelsel (M31) | spiraalstelsel | 2,5 miljoen lj | blote oog |
| Driehoekstelsel (M33) | spiraalstelsel | 2,7 miljoen lj | blote oog alleen onder zeer donkere hemel |
| M32 en M110 | elliptische dwergen | 2,5 miljoen lj | verrekijker, telescoop |
Zelf sterrenstelsels zien: oog, verrekijker, telescoop
Van honderden miljarden sterrenstelsels zie je vanuit Nederland en België met het blote oog er precies twee: de Melkweg, waarin we leven, en het Andromedastelsel. Onder een zeer donkere hemel op het platteland komt het Driehoekstelsel M33 erbij – een test voor geoefende ogen.
De twee Magelhaense Wolken zijn helder en groot, maar staan zo zuidelijk dat ze in Europa nooit opkomen. Pas in de tropen verschijnen ze net boven de horizon, en op het zuidelijk halfrond staan ze hoog.
| Instrument | Stelsels | Voorbeelden |
|---|---|---|
| Blote oog | 2 tot 3 | Melkweg, Andromeda, onder zeer donkere hemel M33 |
| Verrekijker 10×50 | ongeveer 10 tot 20 | Andromeda met M32, M33, M81 en M82, onder goede hemel M51 |
| Telescoop 130 mm | tientallen | het merendeel van de ongeveer 40 Messier-stelsels, Leeuwtriplet, Virgocluster |
| Telescoop 200–250 mm | honderden | daarnaast veel NGC-stelsels, eerste spiraalarmen bij M51 |
Zelf sterrenstelsels zien
Eerlijk vooraf: in een telescoop zijn sterrenstelsels grijze, vage vlekjes, geen kleurrijke spiralen zoals op Hubble-foto’s. Bij zo weinig licht ziet het oog geen kleur.
De charme zit ergens anders: je ziet licht dat miljoenen jaren onderweg was, en met 130 mm opening onder een donkere hemel tientallen van zulke werelden. Welke opening wat laat zien en hoe je stelsels vindt, lees je in onze gids Telescoop voor sterrenstelsels.
Instap voor sterrenstelsels: Skywatcher Heritage 130/650 FlexTube
130 mm opening op een tafel-Dobsonmontering: genoeg voor Andromeda met begeleiders, M81/M82 en de heldere Virgo-stelsels onder een donkere hemel. Compact, snel opgesteld, zonder elektronica.
Prijs: 265 €
Op voorraad · Klaar voor verzending in 24 u
Soorten sterrenstelsels: spiralen, ellipsen, dwergen
Edwin Hubble deelde sterrenstelsels in 1926 in naar hun vorm, en die basisindeling geldt nog steeds. Hoe ze er in de telescoop uitzien, lees je in onze gids Telescoop voor sterrenstelsels.
| Type | Kenmerk | Voorbeeld |
|---|---|---|
| Spiraalstelsel | schijf met spiraalarmen, veel jonge sterren | Andromeda, M33 |
| Balkspiraal | spiraalarmen beginnen aan een centrale balk | Melkweg |
| Elliptisch stelsel | rond tot ovaal, oude sterren, weinig gas | M87 |
| Lensvormig stelsel | schijf zonder spiraalarmen | NGC 5866 |
| Onregelmatig stelsel | zonder duidelijke vorm | Magelhaense Wolken |
| Dwergstelsel | klein en lichtzwak | M32, M110 |
Dwergstelsels zijn verreweg het meest voorkomende type – ze komen alleen in geen enkele fotogalerij voor, omdat ze zo onopvallend zijn.
Veelgestelde vragen over het aantal sterrenstelsels
Hoeveel sterrenstelsels zijn er in de Melkweg?
Geen – de Melkweg is zelf een sterrenstelsel. Meestal worden de begeleiders bedoeld: rond de Melkweg draaien meer dan 50 bekende dwergstelsels, waaronder de twee Magelhaense Wolken.
Hoeveel sterrenstelsels zijn er tot nu toe gecatalogiseerd?
Een exact totaal bestaat niet, omdat de catalogi elkaar overlappen. Alleen al de ruimtetelescoop Euclid legde in zijn eerste datavrijgave in 2025 ongeveer 26 miljoen stelsels vast en moet tegen het einde van de missie meer dan 1,5 miljard in beeld brengen (ESA).
Zijn er meer sterrenstelsels dan sterren in de Melkweg?
Ongeveer evenveel: de Melkweg heeft 100 tot 400 miljard sterren, het waarneembare heelal enkele honderden miljarden stelsels. Welk getal groter is, valt bij deze onzekerheden niet te zeggen.
Zijn er sterrenstelsels buiten het waarneembare heelal?
Zeer waarschijnlijk, want niets wijst erop dat de ruimte bij onze lichthorizon ophoudt. Waarnemen kan dat principieel niet, en hoe groot het hele heelal is, weet niemand.
Hoe ver weg is het dichtstbijzijnde sterrenstelsel?
Het dichtstbijzijnde grote stelsel is Andromeda op 2,5 miljoen lichtjaar. Nog dichterbij staan dwergstelsels die rond de Melkweg draaien: het Sagittarius-dwergstelsel staat op ongeveer 70.000 lichtjaar, de Grote Magelhaense Wolk op zo’n 160.000.
Kun je de Magelhaense Wolken vanuit Nederland of België zien?
Nee. Beide staan te zuidelijk: ze worden pas zichtbaar ten zuiden van ongeveer 17 tot 20 graden noorderbreedte en staan alleen op het zuidelijk halfrond echt hoog.
Verder lezen: Sterren · Telescoop voor sterrenstelsels · Telescoop kopen