Pluto: de dwergplaneet

Door Alexander Merz · Gepubliceerd op 3 september 2026 · Gegevens gecontroleerd op 14 september 2026

Eerlijk vooraf: voor Pluto loont geen aanschaf – bij ongeveer 14 mag is minstens 250 mm opening en een zeer donkere hemel nodig, en zelfs dan blijft hij een lichtpunt tussen vele. Meer plezier geven de heldere planeten; welk toestel ze laat zien, staat in de gids Welke telescoop voor planeten?, fotografisch leiden Smart-telescopen het snelst naar het doel.

De razendsnelle vooruitgang van de astronomie maakte in de loop van enkele decennia van oorspronkelijk zinvolle catalogi nauwelijks nog te overziene allegaartjes. Latere wetenschappelijke commissies drongen aan op een verdere onderverdeling. De beroemdste van deze discussies is die over de status als planeet van het zonnestelsel. In 2006 bereikte zij een voorlopig hoogtepunt in de »planeetdefinitie«, die tot vandaag omstreden blijft. Sindsdien geldt Pluto niet langer als planeet.

Pluto in de steekbrief: alle gegevens in één oogopslag

Pluto is sinds 2006 officieel een dwergplaneet – klein, excentrisch en ver weg. De gegevens komen grotendeels uit de scheervlucht van de sonde New Horizons in juli 2015.

Kenmerk	Waarde
Status	dwergplaneet – sinds de IAU-definitie van 24 augustus 2006
Ontdekking	18 februari 1930 door Clyde Tombaugh op het Lowell-observatorium
Diameter	2.377 km – kleiner dan de Maan (3.474 km)
Massa	1,303 · 1022 kg = 0,0022 aardmassa’s
Gemiddelde dichtheid	1,85 g/cm³ – ongeveer twee derde gesteente, een derde ijs
Zwaartekrachtversnelling	0,62 m/s² – ongeveer 6 % van de aardse zwaartekracht
Gemiddelde afstand tot de Zon	5,91 miljard km = 39,5 AE
Dichtstbijzijnde / verste punt bij de Zon	4,44 / 7,38 miljard km – tijdelijk dichterbij dan Neptunus
Omlooptijd	247,9 jaar
Rotatieduur	6 dagen 9 uur – retrograde
Ashelling	119,6° – Pluto ligt net als Uranus bijna op zijn zij
Baanhelling	17,2° ten opzichte van de ecliptica – ongewoon sterk gekanteld
Gemiddelde temperatuur	−229 °C (44 K)
Atmosfeer	dun, uit stikstof, methaan en koolstofmonoxide – bevriest tijdelijk uit
Manen	5 – Charon, Nix, Hydra, Kerberos en Styx
Schijnbare helderheid	13,7 tot 16,3 mag – alleen met een grotere telescoop haalbaar
Ruimtesondebezoek	alleen New Horizons op 14 juli 2015

planeten van het zonnestelsel – dwergplaneet als slachtoffer van de discussie

Deze verste (voormalige) planeet van het zonnestelsel is klein, draait rond de Zon sterk elliptisch en met een grote helling. Een jaar op Pluto duurt maar liefst 247,68 jaar en verloopt excentrischer dan de meeste andere planeetbanen. Voor één Pluto-dag heeft hij niet alleen 6,387 van onze aardse dagen nodig, maar draait hij ook retrograde om zijn as.

Deze »verloren« planeet van het zonnestelsel vormt een bijzonderheid. Ondanks zijn geringe grootte geldt zijn rotatieperiode als lang. Daar is de maan »Charon« schuldig aan, waarvan de getijdenkrachten op Pluto inwerken, net zoals de dwergplaneet deze maan beïnvloedt.

Behalve deze twee zijn er in het zonnestelsel tot nu toe geen andere lichamen met dubbel gebonden rotatie gevonden. Vóór de latere moderne indeling gold Pluto als een maan die Neptunus vermoedelijk bij het invangen van de Neptunusmaan »Triton« uit zijn oorspronkelijke manenstelsel katapulteerde. Twee feiten lijken deze theorie te onderbouwen: ten eerste beweegt Triton retrograde om Neptunus, en een andere Neptunusbegeleider, Nereïde, kreeg zijn huidige sterke baanexcentriciteit. De dwergplaneet Pluto beweegt eveneens met een baanhelling van 17°.

Ontdekkingssensatie Transneptunus

Aan het begin van de 20e eeuw vond het telescoponderzoek van de planeten van het zonnestelsel niet langer plaats in besloten vakkringen van astronomen, natuurkundigen en »hemelfilosofen«. De wereldwijd opkomende media wilden eveneens hun hapje sensatie over het planeetonderzoek verspreiden, toen al het liefst als eerste. Zo gebeurde het dat de kleine Pluto lang vóór zijn ontdekking voor hypotheses en gissingen zorgde en er een tijdlang meer over hem werd geschreven en gepiekerd dan aan hem werd ontdekt en aangetoond.

Vijfentwintig jaar lang had het Lowell-observatorium (Arizona) de hemel afgezocht naar een vermoedelijke negende planeten van het zonnestelsel afgezocht. Toen onthulden hemelopnamen eindelijk een overeenkomstig object, maar niet op de voorspelde plaats. Het publiek vernam het resultaat van het planeetonderzoek precies op de 149e ontdekkingsdag van de planeet Uranus. Zijn naam »Pluto« kreeg hij uit een stroom van naamvoorstellen. Een elfjarige uit Oxford had de juiste mythologische »neus« en adviseerde het object in de duisternis even somber te vernoemen naar de gelijknamige god van de onderwereld. De voormalige negende »dwaalster« van ons zonnestelsel werd in 1930 ontdekt.

De vraag naar de grootte en het karakter van Pluto

Kort na zijn ontdekking schatte men op basis van een aangenomen albedo en schijnbare helderheid de kleine planeten van het zonnestelsel op aardgrootte in. Na enkele wetenschappelijke minicorrecties grapten de media dat verdere planeetonderzoek de duidelijk krimpende dwergplaneet uiteindelijk helemaal zou kunnen laten verdwijnen. Pas verdere vergelijkingen van de hemelopnamen van Pluto en de ontdekking van Charon, de grote maan van Pluto, maakten eind jaren zeventig de vandaag geldige grootteopgave voor de metgezel van de Zon mogelijk.

Pluto: te klein als planeet en toch een »grote naam«

Toen bij de astronomische »run« op transneptunische objecten in 1992 meerdere Pluto-achtige hemellichamen werden ontdekt, zou onder de planeten van het zonnestelsel de kleine Pluto de dubbele status van een asteroïde krijgen. Het voorstel van Brian Marsden werd echter afgewezen.

Steeds meer hemellichamen ter grootte van Pluto en groter werden in de Kuipergordel ontdekt. Op 23-08-2006 werd ten slotte de nieuwe groep van de »dwergplaneten« gevormd, waarin nu »onze« negende planeet onder nummer 134340 vermeld blijft. Hij is een van in totaal vijf gedefinieerde dwergplaneten in ons zonnestelsel naast Ceres, Makemake, Haumea en Eris.

Zelfs onze Maan is groter dan de voormalige buitenste planeet van het zonnestelsel. De geplande vlucht naar de verre planeten van het zonnestelsel verslond enorme sommen aan onderzoeksgeld. Na enig getouwtrek was het toch mogelijk de ruimtesonde »New Horizons« ten behoeve van het planeetonderzoek op de bijna tienjarige reis te sturen. Sinds begin 2006 is de ruimtesonde op reis naar de Kuipergordel en vloog op 14 juli 2015 op 12.500 km langs Pluto en op 28.800 km afstand langs de Pluto-maan Charon.

Nabijopnamen en meetgegevens moesten de wetenschappers beter inlichten over de dwergplaneet, zijn »dubbelrol« rond Charon en de Pluto-manen Nix en Hydra.

Pluto’s grote maan Charon

De constellatie van Pluto geldt als uitzonderlijk tussen dwergplaneten en hun manen van het zonnestelsel. De astronomen vermoeden dat ze niet samen zijn ontstaan, maar dat Charon mogelijk bij een geweldige botsing van het ooit veel grotere moederlichaam werd afgeslagen. De ontdekte sporen van cryovulkanisme en de in 2007 aangetoonde geringe verweringstoestand van het oppervlakte-ijs worden als bewijzen van deze theorie beschouwd. Volgens de tot nu toe bekende inzichten heeft Charon echter geen meetbare atmosfeer.

Onder de manen van het zonnestelsel is Charon nog om verdere redenen uniek. Pluto en de verhoudingsgewijs grote begeleider Charon gelden als het enige tot nu toe bekende dubbelsysteem van dwergplaneten in ons zonnestelsel. Charons gesteentekern is veel kleiner dan die van Pluto, terwijl zijn ijskorst minstens 10 – 15 % dikker is. Om de cryovulkanisme nauwkeuriger te onderzoeken, moeten sporen van vervormingen en afzettingen op het maanoppervlak worden geanalyseerd. Nauwkeurigere inzichten hoopten de wetenschappers hierover te krijgen van de missie »New Horizons«, die in 2015 gedetailleerde opnamen van Charon naar de Aarde stuurde.

* Affiliate-link: als je via deze link bestelt, ontvangen wij een kleine commissie van Astroshop. De prijs verandert voor jou niet.

Kun je Pluto zelf zien?

Pluto is met een helderheid van slechts ongeveer +14,4 mag een van de veeleisendste doelen van de amateurastronomie. Met een verrekijker of instaptelescoop is hij onzichtbaar – nodig zijn minstens 20 tot 25 cm telescoopopening, een donkere plattelandshemel en een nauwkeurige sterrenkaart. Zelfs dan verschijnt Pluto slechts als een minuscuul lichtpunt, dat zich pas na meerdere nachten door zijn beweging verraadt.

Veelgestelde vragen

Waarom is Pluto geen planeet meer?

Sinds 2006 geldt de IAU-definitie: een planeet moet zijn baan van andere objecten hebben vrijgemaakt. Pluto deelt zijn regio met veel Kuipergordel-objecten en werd daarom als dwergplaneet ingedeeld.

Hoe lang doet Pluto over een omloop rond de Zon?

Ongeveer 248 jaar. Sinds zijn ontdekking in 1930 heeft hij nog niet eens de helft van één omloop voltooid.

Hoe groot is Pluto?

Met ongeveer 2.377 km diameter is Pluto kleiner dan onze Maan (3.474 km).

Kun je Pluto met een gewone telescoop zien?

Visueel pas vanaf ca. 20–25 cm opening onder een zeer donkere hemel – fotografisch lukt het ook met kleinere uitrusting.

Waarom Pluto in geen enkel ezelsbruggetje van de acht planeten meer voorkomt – en in welke hij nog wel staat – laat onze pagina zien Ezelsbruggetje planeten.