Por Alexander Merz · Publicado el · Datos verificados el 22 de septiembre de 2026
Según los conocimientos actuales, el universo observable contiene entre unos cientos de miles de millones y unos dos billones de galaxias. Nadie las ha contado: todas las cifras son extrapolaciones a partir de diminutos recortes de cielo fotografiados con exposiciones larguísimas.
Cuántas galaxias hay: las estimaciones desde 1995
Desde que el Hubble observó durante diez días un trozo de cielo aparentemente vacío en 1995, la estimación ha cambiado dos veces en un factor diez – primero hacia arriba y luego otra vez hacia abajo. La tabla muestra los hitos principales.
| Año y estudio | Método | Estimación |
|---|---|---|
| 1995/2004: campos profundos del Hubble | Galaxias contadas en campos diminutos y extrapoladas a todo el cielo | 100.000–200.000 millones |
| 2016: Conselice et al. | Recuentos hasta un corrimiento al rojo de 8 más un modelo para las demasiado débiles | unos 2 billones |
| 2021: Lauer et al. (New Horizons) | Luz de fondo del cielo medida más allá de Plutón: como mucho el doble de la luz de todas las galaxias conocidas | cientos de miles de millones |
| 2024: Postman et al. (New Horizons) | Nueva medición más precisa: la luz de fondo se explica por completo con las galaxias conocidas | cientos de miles de millones |
| desde 2022: James Webb | Más lejos en el universo primitivo: unas diez veces más galaxias brillantes de lo esperado en los primeros 500 millones de años | afecta a la época temprana, apenas al total |
Hoy la mitad inferior del rango es la mejor respaldada. Los dos billones proceden de un modelo que supone muchísimas galaxias muy débiles; su luz debería aparecer en el resplandor de fondo del cielo, y eso es justo lo que New Horizons no encontró.
Fuentes de la tabla: NASA/ESA 2016, Conselice et al. 2016, Lauer et al. 2021, Postman et al. 2024, COSMOS-Web/JWST 2025.
Extrapolar un campo profundo: de dónde sale la cifra
El principio es sencillo: se cuentan las galaxias de un campo pequeño y se multiplica por el número de campos iguales en todo el cielo. El Hubble Ultra Deep Field de 2004 muestra unas 10.000 galaxias en 11 minutos de arco cuadrados – aproximadamente una cincuentava parte de la superficie de la luna llena.
El cielo entero abarca unos 148 millones de minutos de arco cuadrados, es decir, unos 13,5 millones de campos como este. 13,5 millones por 10.000 da algo más de 130.000 millones de galaxias – justo la cifra que figuró durante décadas en todas las enciclopedias.
Por qué las cifras difieren tanto: cuatro motivos
Entre 130.000 millones y dos billones hay un factor 15. No se debe a un trabajo descuidado, sino a cuatro problemas de fondo al contar.
El universo observable tiene un límite
Solo vemos la luz que ha tenido tiempo de llegarnos desde el Big Bang, hace 13.800 millones de años. Como el espacio se ha expandido mientras tanto, esta esfera mide hoy unos 93.000 millones de años luz de diámetro. Lo que hay más allá no es observable – todas las cifras de esta página valen solo para esta esfera.
La mayoría de las galaxias son enanas diminutas
Ya en nuestro vecindario, el Grupo Local, solo tres de más de 80 galaxias son grandes espirales; el resto son galaxias enanas. Muchas tienen solo entre unos miles y unos millones de estrellas y serían invisibles a apenas unos millones de años luz.
Cuántas enanas así hay en el universo lejano hay que extrapolarlo a partir de los recuentos de galaxias más brillantes. Precisamente esa extrapolación marca la diferencia entre cien mil millones y dos billones.
Corrimiento al rojo y límite de detección
Cuanto más lejos está una galaxia, más desplaza la expansión del espacio su luz hacia el infrarrojo. Al mismo tiempo su brillo superficial cae de forma drástica – con la cuarta potencia de (1 + corrimiento al rojo), es decir, en un factor de 6.500 a z = 8.
Por eso, a partir de cierta distancia el Hubble solo ve los ejemplares más brillantes. James Webb llega mucho más lejos con su visión infrarroja, pero también tiene un límite de detección por debajo del cual las galaxias simplemente desaparecen.
Contar a través del tiempo: antes había más
Un campo profundo muestra las galaxias lejanas tal como eran hace miles de millones de años. El universo primitivo contenía muchas más galaxias, pero más pequeñas, que desde entonces se han fusionado en galaxias grandes.
Los dos billones de Conselice cuentan, por tanto, galaxias de todas las épocas a lo largo de nuestra línea de visión. Cuántas existen «ahora mismo» es otra pregunta – y no se puede observar por principio, porque su luz actual todavía no nos ha llegado.
Órdenes de magnitud: de la Vía Láctea hasta el borde
Con cada escalón de la jerarquía cósmica el número de galaxias se multiplica por cien o por mil. La escalera muestra dónde estamos.
El Grupo Local y el cúmulo de Virgo forman parte del supercúmulo Laniakea, con unas 100.000 galaxias. Incluso sus 520 millones de años luz son apenas algo más de medio punto porcentual del universo observable.
Estrellas por galaxia: de miles a billones
Las galaxias se diferencian en su número de estrellas en unos diez órdenes de magnitud. La tabla muestra ejemplos típicos; todos los valores son estimaciones con gran incertidumbre.
| Galaxia | Tipo | Estrellas (aprox.) |
|---|---|---|
| Enanas ultradébiles (p. ej. Segue 1) | galaxia enana | unos pocos miles |
| Pequeña Nube de Magallanes | galaxia enana irregular | varios cientos de millones |
| Gran Nube de Magallanes | galaxia enana irregular | unos 30.000 millones |
| Vía Láctea | espiral barrada | 100.000–400.000 millones |
| Galaxia de Andrómeda (M31) | galaxia espiral | alrededor de 1 billón |
| M87 en el cúmulo de Virgo | elíptica gigante | varios billones |
Multiplicado por unos cientos de miles de millones de galaxias resultan aproximadamente de 1022 a 1024 estrellas en el universo observable. Todo sobre las estrellas, de las más cercanas a las más brillantes, en nuestra página Estrellas.
Grupo Local: más de 80 galaxias vecinas
El Grupo Local es nuestro vecindario galáctico: unos 10 millones de años luz de diámetro y más de 80 miembros conocidos. Lo dominan tres espirales – la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda y la galaxia del Triángulo M33.
Casi todo lo demás son galaxias enanas, entre ellas la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes. La lista crece casi cada año, porque los sondeos del cielo descubren compañeras cada vez más débiles; desde el catálogo de referencia de McConnachie (2012) se han sumado decenas.
| Galaxia | Tipo | Distancia | Visibilidad |
|---|---|---|---|
| Vía Láctea | espiral barrada | – (estamos dentro) | franja de luz, a simple vista |
| Gran Nube de Magallanes | galaxia enana irregular | 160.000 al | a simple vista, solo cielo austral |
| Pequeña Nube de Magallanes | galaxia enana irregular | 200.000 al | a simple vista, solo cielo austral |
| Galaxia de Andrómeda (M31) | galaxia espiral | 2,5 millones de al | a simple vista |
| Galaxia del Triángulo (M33) | galaxia espiral | 2,7 millones de al | a simple vista solo con cielo muy oscuro |
| M32 y M110 | elípticas enanas | 2,5 millones de al | prismáticos, telescopio |
Ver galaxias por ti mismo: ojo, prismáticos, telescopio
De cientos de miles de millones de galaxias, desde España ves a simple vista exactamente dos: la Vía Láctea, en la que vivimos, y la galaxia de Andrómeda. Bajo un cielo rural muy oscuro se suma la galaxia del Triángulo M33 – una prueba para ojos entrenados.
Las dos Nubes de Magallanes son brillantes y grandes, pero están tan al sur que nunca salen en Europa. Solo se ven justo sobre el horizonte en los trópicos y suben alto en el hemisferio sur.
| Instrumento | Galaxias | Ejemplos |
|---|---|---|
| A simple vista | de 2 a 3 | Vía Láctea, Andrómeda, M33 con cielo muy oscuro |
| Prismáticos 10×50 | unas 10 a 20 | Andrómeda con M32, M33, M81 y M82, M51 con buen cielo |
| Telescopio de 130 mm | decenas | la mayoría de las unas 40 galaxias Messier, Triplete de Leo, cúmulo de Virgo |
| Telescopio de 200–250 mm | cientos | además muchas galaxias NGC, primeros brazos espirales en M51 |
Ver galaxias con tus propios ojos
Seamos sinceros desde el principio: en el telescopio las galaxias son manchas grises y difusas, no espirales de colores como en las fotos del Hubble. Con tan poca luz el ojo no percibe colores.
El atractivo está en otra parte: ves luz que ha viajado durante millones de años, y con 130 mm de abertura bajo un cielo oscuro, decenas de esos mundos. Qué abertura muestra qué y cómo encontrar galaxias lo explica nuestra guía Telescopio para galaxias.
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130 mm de abertura sobre una montura Dobson de sobremesa: suficiente para Andrómeda con sus compañeras, M81/M82 y las galaxias brillantes de Virgo bajo un cielo oscuro. Compacto, rápido de montar, sin electrónica.
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Tipos de galaxias en resumen: espirales, elípticas, enanas
Edwin Hubble clasificó las galaxias según su forma en 1926, y esa clasificación básica sigue vigente hoy. Cómo se ven en el telescopio lo explica nuestra guía Telescopio para galaxias.
| Tipo | Rasgo | Ejemplo |
|---|---|---|
| Galaxia espiral | disco con brazos espirales, muchas estrellas jóvenes | Andrómeda, M33 |
| Espiral barrada | los brazos nacen de una barra central | Vía Láctea |
| Galaxia elíptica | redonda u ovalada, estrellas viejas, poco gas | M87 |
| Galaxia lenticular | disco sin brazos espirales | NGC 5866 |
| Galaxia irregular | sin forma definida | Nubes de Magallanes |
| Galaxia enana | pequeña y poco luminosa | M32, M110 |
Las galaxias enanas son, con diferencia, el tipo más común – simplemente no aparecen en ninguna galería de imágenes porque pasan desapercibidas.
Preguntas frecuentes sobre el número de galaxias
¿Cuántas galaxias hay en la Vía Láctea?
Ninguna – la Vía Láctea es en sí misma una galaxia. Normalmente se piensa en sus compañeras: más de 50 galaxias enanas conocidas orbitan la Vía Láctea, entre ellas las dos Nubes de Magallanes.
¿Cuántas galaxias se han catalogado hasta ahora?
No hay un total exacto, porque los catálogos se solapan. Solo el telescopio espacial Euclid registró unos 26 millones de galaxias en su primera publicación de datos de 2025 y se espera que fotografíe más de 1.500 millones hasta el final de su misión (ESA).
¿Hay más galaxias que estrellas en la Vía Láctea?
Más o menos las mismas: la Vía Láctea tiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas, el universo observable unos cientos de miles de millones de galaxias. Con estas incertidumbres no se puede decir qué número es mayor.
¿Hay galaxias más allá del universo observable?
Muy probablemente, porque nada indica que el espacio termine en nuestro horizonte de luz. Pero por principio no se puede observar, y nadie sabe cuán grande es el universo entero.
¿A qué distancia está la galaxia más cercana?
La gran galaxia más cercana es Andrómeda, a 2,5 millones de años luz. Aún más cerca hay galaxias enanas que orbitan la Vía Láctea: la galaxia enana de Sagitario está a unos 70.000 años luz, la Gran Nube de Magallanes a unos 160.000.
¿Se pueden ver las Nubes de Magallanes desde España?
No. Ambas están demasiado al sur: solo son visibles al sur de unos 17 a 20 grados de latitud norte y únicamente suben alto en el hemisferio sur.
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