Plutón: el planeta enano

Por Alexander Merz · Publicado el 3 de septiembre de 2026 · Datos verificados el 20 de septiembre de 2026

Seamos sinceros de entrada: para Plutón no merece la pena ninguna compra: con unos 14 mag se necesitan al menos 250 mm de abertura y un cielo muy oscuro, y aun así sigue siendo un punto de luz entre muchos. Mucha más satisfacción dan los planetas brillantes; qué equipo los muestra lo encontrarás en la guía ¿Qué telescopio para los planetas?, fotográficamente llevan los telescopios inteligentes al objetivo más rápido.

El vertiginoso avance de la astronomía convirtió, en el transcurso de pocas décadas, catálogos originalmente sensatos en revoltijos apenas abarcables. Los organismos científicos posteriores impulsaron una subdivisión adicional. La más famosa de estas discusiones es la relativa al estatus de planeta del sistema solar. En 2006 alcanzó un punto culminante provisional con la «definición de planeta», que sigue siendo polémica hasta hoy. Desde entonces Plutón ya no se considera un planeta.

Plutón en su ficha técnica: todos los datos de un vistazo

Plutón es, desde 2006, oficialmente un planeta enano: pequeño, excéntrico y muy lejano. Los datos proceden en su mayoría del sobrevuelo de la sonda New Horizons en julio de 2015.

Característica	Valor
Estatus	Planeta enano: desde la definición de la IAU del 24 de agosto de 2006
Descubrimiento	18 de febrero de 1930 por Clyde Tombaugh en el Observatorio Lowell
Diámetro	2.377 km: más pequeño que la Luna terrestre (3.474 km)
Masa	1,303 · 1022 kg = 0,0022 masas terrestres
Densidad media	1,85 g/cm³: unos dos tercios de roca, un tercio de hielo
Aceleración de la gravedad	0,62 m/s²: alrededor del 6 % de la gravedad terrestre
Distancia media al Sol	5,91 mil millones de km = 39,5 UA
Punto más cercano / más lejano al Sol	4,44 / 7,38 mil millones de km: por momentos más cerca que Neptuno
Período orbital	247,9 años
Período de rotación	6 días 9 horas: retrógrado
Inclinación axial	119,6°: Plutón, como Urano, yace casi de lado
Inclinación orbital	17,2° respecto a la eclíptica: inclinado de forma inusualmente pronunciada
Temperatura media	−229 °C (44 K)
Atmósfera	tenue, de nitrógeno, metano y monóxido de carbono: por momentos se congela por completo
Lunas	5: Charon, Nix, Hydra, Kerberos y Styx
Magnitud aparente	13,7 a 16,3 mag: solo alcanzable con un telescopio de mayor tamaño
Visita de sonda espacial	solo New Horizons el 14 de julio de 2015

Los planetas del sistema solar: un planeta enano como víctima del debate

Este lejanísimo (antiguo) planeta del sistema solar es pequeño, orbita el Sol de forma muy elíptica y con gran inclinación. Un año en Plutón dura nada menos que 247,68 años y transcurre de forma más excéntrica que la mayoría de las demás órbitas planetarias. Para un día de Plutón no solo necesita 6,387 de nuestros días terrestres, sino que además gira de forma retrógrada sobre su eje.

Este «perdido» planeta del sistema solar constituye una particularidad. Pese a su reducido tamaño, su período de rotación se considera largo. La culpa la tiene la luna «Charon», cuyas fuerzas de marea actúan sobre Plutón él, del mismo modo que el planeta enano influye sobre esta luna.

Aparte de estos dos, hasta ahora no se han encontrado en el sistema solar otros cuerpos con rotación doblemente sincronizada. Antes de la moderna clasificación surgida, Plutón se consideraba una luna que Neptuno probablemente, al capturar la luna de Neptuno «Triton» catapultó fuera de su sistema de lunas original. Dos hechos parecen respaldar esta teoría: en primer lugar, Triton se mueve de forma retrógrada alrededor de Neptuno, y otro acompañante de Neptuno, Nereid, adquirió su actual y marcada excentricidad orbital. El planeta enano Plutón se mueve igualmente con una pronunciada inclinación orbital de 17°.

La sensación del descubrimiento transneptuniano

A principios del siglo XX, la investigación con telescopio de los planetas del sistema solar ya no se realizaba en discretos círculos especializados de astrónomos, físicos y «filósofos del cielo». Los medios de comunicación, en pleno auge mundial, también querían difundir su bocado de sensación sobre la investigación planetaria, ya entonces a ser posible los primeros. Así ocurrió que el pequeño Plutón generó hipótesis y conjeturas mucho antes de su descubrimiento y, durante un tiempo, se escribió y especuló más sobre él de lo que en realidad se descubrió y demostró en él.

Durante 25 años, el Observatorio Lowell (Arizona) había rastreado el cielo en busca de un supuesto noveno planetas del sistema solar. Entonces, por fin, unas fotografías del cielo revelaron un objeto correspondiente, aunque no en el lugar predicho. El público se enteró del resultado de la investigación planetaria exactamente en el 149.º aniversario del descubrimiento del planeta Urano. Su nombre, «Plutón», lo recibió de entre un aluvión de propuestas de nombres. Una niña de once años de Oxford tuvo el «olfato» mitológico acertado y sugirió bautizar el objeto, en la oscuridad, de forma igual de sombría con el nombre del dios del inframundo homónimo. El antiguo noveno «astro errante» de nuestro sistema solar fue descubierto en 1930.

La cuestión del tamaño y el carácter de Plutón

Poco después de su descubrimiento se estimó, a partir del albedo supuesto y la magnitud aparente, que el pequeño planetas del sistema solar tenía el tamaño de la Tierra. Tras algunas correcciones científicas a la baja, los medios bromeaban con que otras investigación planetaria podrían acabar haciendo desaparecer por completo al planeta enano, que evidentemente iba menguando. Solo comparaciones adicionales de las fotografías del cielo de Plutón y el descubrimiento de Charon, la gran luna de Plutón, permitieron a finales de la década de 1970 establecer la medida de tamaño hoy vigente para este acompañante del Sol.

Plutón: demasiado pequeño para ser planeta y, aun así, todo un «peso pesado»

Cuando, durante la «fiebre» astronómica por los objetos transneptunianos, en 1992 se descubrieron varios cuerpos celestes similares a Plutón, se pretendió que, entre los planetas del sistema solar el pequeño Plutón recibiera el doble estatus de asteroide. Sin embargo, la propuesta de Brian Marsden fue rechazada.

Cada vez más cuerpos celestes del tamaño de Plutón y mayores se descubrieron en el cinturón de Kuiper. El 23.08.2006 se creó finalmente el nuevo grupo de los «planetas enanos», en el que «nuestro» noveno planeta figura ahora catalogado con el número 134340. Es uno de los cinco planetas enanos definidos planetas enanos en nuestro sistema solar junto a Ceres, Makemake, Haumea y Eris.

Incluso nuestra Luna es mayor que el que fuera el planeta más externo planeta del sistema solar. El planeado viaje al lejano planetas del sistema solar devoró sumas ingentes de fondos de investigación. Tras cierto tira y afloja, fue posible, no obstante, enviar la sonda espacial «New Horizons», con fines de investigación planetaria, a su viaje de casi diez años. Desde principios de 2006 la sonda está de camino al cinturón de Kuiper y el 14 de julio de 2015 pasó a 12.500 km de Plutón y a 28.800 km de Charon, la luna de Plutón.

Las imágenes de cerca y los datos de medición debían aclarar mejor a los científicos el planeta enano, su «doble papel» en torno a Charon y las lunas de Plutón Nix e Hydra.

Charon, la gran luna de Plutón

La configuración de Plutón se considera excepcional entre los planetas enanos y sus lunas del sistema solar. Los astrónomos sospechan que no se formaron juntos, sino que Charon posiblemente se desprendió del cuerpo original, en su día mucho mayor, en una colisión colosal. Las huellas descubiertas de criovulcanismo y el escaso grado de erosión del hielo superficial, demostrado en 2007, se consideran pruebas de esta teoría. Según los conocimientos actuales Charon, sin embargo, no posee una atmósfera medible.

Entre los lunas del sistema solar es Charon único también por otros motivos. Plutón y su acompañante, relativamente grande, Charon se consideran el único sistema doble de planeta enano conocido hasta ahora en nuestro sistema solar. Charon: su núcleo rocoso es mucho más pequeño que el de Plutón, mientras que su corteza de hielo es al menos un 10 – 15 % más gruesa. Para investigar con mayor detalle criovulcanismo hay que evaluar las huellas de deformaciones y depósitos en la superficie de la luna. Nuevos conocimientos esperaban al respecto los científicos de la misión «New Horizons», que en el año 2015 tomó imágenes detalladas de Charon y las envió a la Tierra.

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¿Se puede ver el propio Plutón?

Plutón, con una magnitud de solo unos +14,4 mag, es uno de los objetivos más exigentes de la astronomía amateur. Con prismáticos o un telescopio para principiantes resulta invisible – se necesitan al menos 20 a 25 cm de abertura del telescopio, un cielo rural oscuro y un mapa estelar preciso. Incluso entonces Plutón aparece solo como un diminuto punto de luz que únicamente se delata a lo largo de varias noches por su movimiento.

Preguntas frecuentes

¿Por qué Plutón ya no es un planeta?

Desde 2006 rige la definición de la IAU: un planeta debe haber despejado su órbita de otros objetos. Plutón comparte su región con muchos objetos del cinturón de Kuiper y por eso se clasificó como planeta enano.

¿Cuánto tarda Plutón en dar la vuelta al Sol?

Unos 248 años. Desde su descubrimiento en 1930 no ha completado ni siquiera la mitad de una vuelta.

¿Qué tamaño tiene Plutón?

Con unos 2.377 km de diámetro, Plutón es más pequeño que nuestra Luna terrestre (3.474 km).

¿Se puede ver Plutón con un telescopio normal?

Visualmente solo a partir de unos 20–25 cm de abertura bajo un cielo muy oscuro; por vía fotográfica se consigue también con un equipo más pequeño.

Por qué Plutón ya no aparece en ninguna regla mnemotécnica de los ocho planetas – y en cuáles sigue estando – lo muestra nuestra página Regla mnemotécnica de los planetas.