Door Alexander Merz · Gepubliceerd op · Gegevens gecontroleerd op 14 september 2026
⚡ Het snelle antwoord: Mercurius is de kleinste planeet van ons zonnestelsel en staat het dichtst bij de zon. Hij draait in slechts 88 dagen om de zon en is vanaf de aarde altijd maar kort te zien in de ochtend- of avondschemering. Je ziet hem alleen rond zijn grootste elongaties – aan de avondhemel vooral in het voorjaar, aan de ochtendhemel in de herfst, wanneer de ecliptica steil op de horizon staat. Hoe je hem zelf vindt – inclusief een eerlijke verrekijkertip – lees je in het deel Mercurius waarnemen.
Profiel Mercurius
- Rotsplaneet, het dichtst bij de zon
- Geen manen
- Diameter: 4.879 km
- Omlooptijd: 88 dagen
- Daglengte: 176 dagen
- Afstand tot de zon: 57,9 miljoen km
- Temperatuur: −173 °C tot +427 °C
- Atmosfeer: vrijwel geen
Als eerste van de acht erkende planeten van ons zonnestelsel draait Mercurius om de zon. Hij doet dat zo grillig en snel dat onderzoekers in de oudheid hem tot ster van de woestijngod Seth benoemden, wiens natuur chaos en verderf voorspelt. Latere mythologen maakten hem tot god van de handelaars, dieven en struikrovers.
Mercurius in het kort: alle gegevens in één oogopslag
Mercurius is een planeet van uitersten: de kleinste planeet, het kortste jaar en het grootste temperatuurverschil van het zonnestelsel – en ondanks zijn nabijheid tot de zon ligt er waterijs in de altijd beschaduwde kraters bij de polen.
| Kenmerk | Waarde |
|---|---|
| Positie in het zonnestelsel | 1e planeet, de kleinste van het zonnestelsel |
| Type | Rotsplaneet – met de grootste ijzerkern in verhouding tot zijn grootte |
| Diameter | 4.879 km – kleiner dan de Jupitermaan Ganymedes en de Saturnusmaan Titan |
| Massa | 3,301 · 1023 kg = 0,055 aardmassa’s |
| Gemiddelde dichtheid | 5,43 g/cm³ – na de aarde de op één na hoogste waarde |
| Valversnelling | 3,70 m/s² – ongeveer 38 % van de zwaartekracht op aarde |
| Gemiddelde afstand tot de zon | 57,9 mln. km = 0,387 AE |
| Dichtste / verste punt tot de zon | 46,0 / 69,8 mln. km – de meest excentrische planeetbaan |
| Omlooptijd | 88 aardse dagen – het kortste jaar in het zonnestelsel |
| Rotatieperiode | 58,6 aardse dagen – in 3:2-resonantie met de omlooptijd |
| Zonnedag | 176 aardse dagen – één Mercuriusdag duurt twee Mercuriusjaren |
| Ashelling | 0,03° – vrijwel geen seizoenen |
| Temperatuur | −173 °C ‘s nachts tot +427 °C op het middaguur – het grootste verschil in het zonnestelsel |
| Atmosfeer | vrijwel geen – alleen een dunne exosfeer van zuurstof, natrium en waterstof |
| Manen | 0 |
| Magnetisch veld | ja, maar zwak – ongeveer 1 % van de veldsterkte op aarde |
| Schijnbare helderheid | −2,5 tot +7,2 mag |
| Ruimtesondes | Mariner 10 (1974/75), MESSENGER (2011–2015), BepiColombo (in een baan vanaf eind nov. 2026) |
Wat is Mercurius?
Mercurius is de binnenste van de aardse planeten (rotsplaneten). Zo grillig en excentrisch als de beweging van Mercurius door de ruimte verloopt, zo onherbergzaam en wisselend is ook het klimaat op zijn oppervlak. Hete dagen (+430 °C) en ijskoude nachten (−170 °C) zorgen voor recordverschillen en – volgens de huidige astronomische inzichten – voor een uiterst levensvijandige omgeving. Seizoenen zoals wij die kennen bestaan er door de vrijwel ontbrekende ashelling nauwelijks; wisselingen in de instraling ontstaan vooral door zijn sterk elliptische baan, die bovendien langzaam om de zon draait (periheliumprecessie, een rozetvormige baan).
Bovendien is het Mercuriusjaar met 88 dagen het kortste van alle planeten van het zonnestelsel. Zijn rotatieperiode van 58,65 dagen is ongeveer ⅔ van zijn omlooptijd om de zon. Vroeger nam men aan dat de rotatieperiode gelijk was aan de omlooptijd, zodat er sprake zou zijn van een gebonden rotatie, zoals bij de maan ten opzichte van de aarde. Radarmetingen hebben dit echter weerlegd.
Hoe is de planeet Mercurius opgebouwd?
Bij Mercurius gaat het om een rotsplaneet zonder maan. Hij heeft een bovengemiddelde verhouding tussen diameter en dichtheid, die overeenkomt met die van de veel grotere aarde. Dat komt door een zeer groot aandeel ijzer in de kern.
Mercurius heeft ondanks zijn trage rotatie een wereldwijd magnetisch veld. Door zijn geringe massa en kleine afstand tot de zon heeft Mercurius maar een zeer dunne atmosfeer. Daardoor is zijn oppervlak onbeschermd en kunnen meteorieten ongeremd op hem inslaan. Zijn oppervlak is bezaaid met kraters, geulen en groeven. Zijn lage reflectievermogen (albedo) wijst op donker gesteente aan het oppervlak.
Wanneer werd de planeet ontdekt?
De planeet Mercurius werd al in de oudheid beschreven door de Griekse geleerde Ptolemaeus. Zijn voorstelling, vooral van de grootte, week echter sterk af van de werkelijkheid. Pierre Gassendi kon in de 17e eeuw uit een Mercuriusovergang afleiden dat Mercurius niet, zoals Ptolemaeus had geschat, 1/15 van de zonsdiameter groot was, maar vele malen kleiner.
Wat is een mini-zonsverduistering (Mercuriusovergang)?
Onder een in de volksmond bekende “mini-zonsverduistering” verstaat men een bedekking van de zon door een kleinere planeet. Daarvoor komen alleen Mercurius en Venus in aanmerking.
Ongeveer 13 keer per eeuw vindt een Mercuriusovergang plaats, waarbij de planeet, van ons uit gezien, voor de zon langs schuift. De volgende Mercuriusovergang op 13 november 2032 is ook vanuit Europa te volgen.
Het onderzoek naar Mercurius
Al de Sumeriërs observeerden 3000 jaar voor Christus het »kleintje«. In 1639 maakte het planeetonderzoek een enorme sprong voorwaarts. Telescopen maakten nu nauwkeurigere waarnemingen van de planeten van het zonnestelsel mogelijk. De Italiaanse astronoom Zupi ontdekte de fasen van Mercurius (vergelijkbaar met de maanfasen) en toonde daarmee aan dat hij om de zon draait. De oude Grieken hadden dat al vermoed, maar konden het zonder de juiste techniek niet bewijzen.
De Duitse astronoom Schröter tekende aan het begin van de 19e eeuw eerder schetsmatige kaarten van deze planeet van het zonnestelsel. Eind 19e eeuw en in 1934 en 1972 ontstonden onder Schiaparelli, Lowell, Antoniadi en Dollfus nauwkeurigere planeetkaarten. Al deze kaarten hebben één ding gemeen: Mercurius kreeg een nulmeridiaan en lengte- en breedtegraden als coördinatenstelsel, zoals we dat van de aarde kennen.
Mercurius, weinig »gastvrij«
Door zijn nabijheid tot de zon zijn maar weinig onderzoeksmissies geschikt om deze planeet, die het dichtst bij de zon staat, nader te bestuderen. Moderne techniek is slecht bestand tegen de hoge temperaturen, de intense zonnestraling en de deeltjes van de zonnewind in de omgeving van Mercurius. Bovendien verhindert het baanimpulsmoment van een Mercuriussonde dat ze zomaar naar de zon toe kan bewegen; daarom kan de planeet alleen via een omslachtige »Hohmann-baan« worden bereikt.
De eerste succesvolle verkenning van dichtbij deed de NASA-sonde Mariner 10 via een »swing-by-manoeuvre« langs Venus. Dankzij een slimme baanberekening van de Italiaanse wetenschapper Giuseppe Colombo kregen de onderzoekers daarbij niet één, maar drie ontmoetingen met de binnenste planeet van het zonnestelsel. Mariner 10 leverde in 1974 en 1975 beelden van twee zeer dichte en één verdere scheervlucht, wat onderzoek van Mercurius in gewoon licht, infrarood- en uv-licht mogelijk maakte. Daarbij werd een magnetisch veld ontdekt, wat wees op een (gedeeltelijk) vloeibare planeetkern. Voor zulke kleine hemellichamen geldt dat tot nu toe als wetenschappelijk ongewoon.
30 jaar later vertrok de tweede NASA-ruimtesonde, MESSENGER, om betere onderzoeksgegevens over deze planeet van het zonnestelsel te leveren. In 2008 vloog ze op enige afstand langs en leverde ze meer dan 1.000 beelden van het hete »kleintje« en andere planeetgegevens. Pas in maart 2011 kwam de sonde dicht genoeg bij haar doel en zwenkte ze in de geplande baan om Mercurius. De missie eindigde op 30 april 2015, toen de brandstof van de sonde opraakte en ze volgens plan op het oppervlak van Mercurius insloeg. Sinds 2018 is de Europees-Japanse dubbelsonde BepiColombo onderweg en heeft ze Mercurius al meerdere keren tijdens scheervluchten gefotografeerd; eind november 2026 moet ze in haar baan om de planeet zwenken – de eerste sonde in een baan om Mercurius sinds MESSENGER.
Mercurius waarnemen: zo vind je hem
Mercurius komt nooit ver van de zon af – daarom zie je hem alleen in de schemering laag boven de horizon, en alleen rond zijn grootste elongaties (de momenten waarop hij aan de hemel het verst van de zon staat). In 2026 was het ochtendvenster van eind juli tot half augustus het beste van het jaar (grootste afstand tot de zon op 2 augustus): Mercurius stond ongeveer 60 tot 40 minuten voor zonsopkomst laag in het oostnoordoosten – een vrije horizon is een must. Zulke vensters komen meerdere keren per jaar terug; wanneer het volgende eraan komt, lees je in onze maandelijkse hemelvooruitblik.
De jacht op Mercurius lukt het best met een verrekijker: daarmee vind je het heldere puntje in de lichter wordende schemering een stuk sneller dan met het blote oog. Belangrijk: richt de verrekijker nooit op de zon als die al op is!
🔭 Onze aanrader voor de jacht op Mercurius
Verrekijker Celestron UpClose G2 10x50 (momenteel 62 €) – lichtsterk en handzaam: ideaal om Mercurius in de schemering op te sporen, en daarnaast een droom voor de Melkweg.
Bekijk bij Astroshop* →
Wil je meer zien dan een puntje? Mercurius zelf blijft ook door een telescoop een piepklein sikkeltje – daarvoor heb je echt geen groot instrument nodig. Wil je daarentegen de ringen van Saturnus, de wolkenbanden van Jupiter en de fasen van Venus zien, dan vind je de geschikte bouwtypes met eerlijke verwachtingen in onze gids Welke telescoop voor planeten? – voor een brede start is Telescoop voor beginners de moeite waard.
*Affiliatelink: koop je via deze link, dan ontvangen wij een kleine commissie – de prijs verandert voor jou niet.
Veelgestelde vragen over Mercurius
Wanneer kun je Mercurius in 2026 zien?
Het beste venster in 2026 was de ochtendzichtbaarheid van eind juli tot half augustus (grootste westelijke elongatie op 2 augustus), laag in het oostnoordoosten. Kortere vensters zijn er meerdere keren per jaar – de actuele data vind je in onze maandelijkse hemelvooruitblik.
Waarom is Mercurius zo moeilijk waar te nemen?
Aan de hemel komt hij nooit verder dan ongeveer 28 graden van de zon af. Daarom komt hij bijna altijd samen met de zon op en gaat hij met haar onder – je ziet hem alleen kort in de schemering, laag boven de horizon.
Heeft Mercurius manen?
Nee. Mercurius en Venus zijn de enige planeten van het zonnestelsel zonder manen.
Welke ruimtesonde onderzoekt Mercurius op dit moment?
De Europees-Japanse missie BepiColombo moet in november 2026 in een baan om Mercurius zwenken – de eerste Europese sonde bij de binnenste planeet.
Hoe je de volgorde van de planeten – van Mercurius tot Neptunus – voorgoed onthoudt, lees je op onze pagina Ezelsbruggetje planeten.