Par Alexander Merz · Mis à jour le · Informations vérifiées le 6 octobre 2026
Mercure est la plus petite des huit planètes de notre système solaire et la plus proche du Soleil : une planète rocheuse de 4 879 km de diamètre, sans lune, qui fait le tour du Soleil en seulement 88 jours.
Fiche de Mercure
- Planète rocheuse, la plus proche du Soleil
- Aucune lune
- Diamètre : 4 879 km
- Révolution : 88 jours
- Durée du jour : 176 jours
- Distance au Soleil : 57,9 millions de km
- Température : −173 °C à +427 °C
- Atmosphère : quasi inexistante
Fiche d’identité de Mercure : toutes les données en un coup d’œil
Mercure cumule les extrêmes : la plus petite planète, l’année la plus courte et le plus grand écart de température du système solaire – et malgré sa proximité avec le Soleil, de la glace d’eau se cache dans les cratères polaires plongés dans une ombre éternelle.
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Position dans le système solaire | 1re planète, la plus petite du système solaire |
| Type | planète rocheuse – avec le plus gros noyau de fer par rapport à sa taille |
| Diamètre | 4 879 km – plus petite que Ganymède, lune de Jupiter, et que Titan, lune de Saturne |
| Masse | 3,301 · 1023 kg = 0,055 masse terrestre |
| Densité moyenne | 5,43 g/cm³ – la deuxième valeur la plus élevée après la Terre |
| Gravité de surface | 3,70 m/s² – environ 38 % de la pesanteur terrestre |
| Distance moyenne au Soleil | 57,9 millions de km = 0,387 ua |
| Point le plus proche / le plus éloigné du Soleil | 46,0 / 69,8 millions de km – l’orbite planétaire la plus excentrique |
| Distance à la Terre | de 77,3 à 221,9 millions de km |
| Période de révolution | 88 jours terrestres – l’année la plus courte du système solaire |
| Période de rotation | 58,6 jours terrestres – en résonance 3:2 avec la révolution |
| Jour solaire | 176 jours terrestres – un jour mercurien dure deux années mercuriennes |
| Inclinaison de l’axe | 0,03° – pratiquement pas de saisons |
| Température | de −173 °C la nuit à +427 °C à midi – le plus grand écart du système solaire |
| Atmosphère | pratiquement aucune – seulement une fine exosphère d’oxygène, de sodium et d’hydrogène |
| Lunes | 0 |
| Champ magnétique | oui, mais faible – environ 1 % de l’intensité du champ terrestre |
| Âge | environ 4,5 milliards d’années – aussi vieille que le système solaire |
| Magnitude apparente | de −2,5 à +7,2 |
| Sondes spatiales | Mariner 10 (1974/75), MESSENGER (2011–2015), BepiColombo (en orbite à partir du 21 nov. 2026) |
Observer Mercure : comment la trouver
Dans le ciel, Mercure ne s’éloigne jamais à plus d’environ 28 degrés du Soleil. C’est pourquoi tu ne la vois qu’au crépuscule, bas au-dessus de l’horizon – et seulement autour de ses plus grandes élongations, c’est-à-dire les jours où elle se trouve le plus loin du Soleil. Pendant une à deux semaines, elle se tient alors soit bas à l’est le matin, soit bas à l’ouest le soir, environ 60 à 40 minutes avant le lever ou après le coucher du Soleil.
Un horizon dégagé est indispensable – une rangée de maisons ou une lisière de forêt suffit à refermer la fenêtre. Quelle fenêtre est ouverte en ce moment, tu le trouveras dans notre aperçu mensuel du ciel : Le ciel étoilé en novembre 2026.
La chasse à Mercure fonctionne le mieux avec des jumelles : elles te permettent de repérer le petit point brillant dans le crépuscule qui s’éclaircit bien plus vite qu’à l’œil nu. Important : ne pointe jamais tes jumelles vers le Soleil une fois qu’il s’est levé !
Visibilités de Mercure en 2026 et 2027 : les dates
Toutes les plus grandes élongations ne donnent pas une bonne visibilité depuis l’Europe centrale. Ce qui compte, c’est l’inclinaison de l’écliptique – la trajectoire du Soleil et des planètes dans le ciel – par rapport à l’horizon : le soir en hiver et au printemps, le matin en automne, Mercure se tient au plus haut. Nous avons calculé le tableau pour le centre de l’Allemagne (50,5° N) ; il vaut donc pour l’Europe centrale. La hauteur indiquée correspond à la fin ou au début du crépuscule civil (Soleil à 6° sous l’horizon).
| Bien visible (hauteur ≥ 5°) | Quand et où | Plus grande élongation | Hauteur max. | Évaluation |
|---|---|---|---|---|
| – (oct. 2026) | le soir, sud-ouest | 12/10/2026 (25,2°) | sous 0° | invisible depuis l’Europe centrale |
| 11/11 – 5/12/2026 | le matin, sud-est | 21/11/2026 (19,6°) | 11° | bonne – meilleure occasion de 2026 |
| 25/1 – 12/2/2027 | le soir, sud-ouest | 3/2/2027 (18,3°) | 9° | bonne |
| – (mars 2027) | le matin, est | 17/3/2027 (27,6°) | 2–3° | pratiquement invisible |
| 10/5 – 6/6/2027 | le soir, ouest-nord-ouest | 28/5/2027 (22,9°) | 10° | bonne – meilleure visibilité du soir en 2027 |
| 17/7 – 27/7/2027 | le matin, est-nord-est | 15/7/2027 (20,7°) | 6° | difficile, seulement aux jumelles |
| – (sept. 2027) | le soir, sud-ouest | 25/9/2027 (26,3°) | sous 0° | invisible depuis l’Europe centrale |
| 26/10 – 18/11/2027 | le matin, est-sud-est | 4/11/2027 (18,8°) | 11° | bonne |
La meilleure occasion de voir Mercure dans les prochains mois se situe fin novembre 2026 : vers 7 h (heure normale d’Europe centrale, UTC+1, calculé pour le centre de l’Allemagne), elle se tient à environ 11° de hauteur au sud-est et, avec une magnitude d’environ −0,5, elle brille davantage que la plupart des étoiles. Le jour même de sa plus grande élongation, le 21 novembre, la sonde BepiColombo doit aussi se placer en orbite autour de Mercure. Ce qui est visible par ailleurs dans le ciel en ce moment, tu le trouveras sur notre page Planètes visibles ce soir.
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Qu’est-ce que Mercure ?
Mercure est la plus interne des quatre planètes telluriques, c’est-à-dire des planètes rocheuses comme Vénus, la Terre et Mars. Aussi irrégulière et excentrique que soit sa course dans l’espace, sa surface est tout aussi inhospitalière : des journées brûlantes jusqu’à +427 °C et des nuits glaciales à −173 °C en font un monde on ne peut plus hostile à la vie.
Il n’y a pratiquement pas de saisons comme chez nous, car son axe est à peine incliné. L’ensoleillement varie pourtant fortement, parce que son orbite est très excentrique. Cette orbite tourne en outre lentement autour du Soleil (précession du périhélie, ce qu’on appelle une orbite en rosette).
D’ailleurs, Mercure n’est pas seulement la planète la plus proche du Soleil : en moyenne, elle est même plus proche de la Terre que Vénus. Nous faisons le calcul dans l’article Quelle planète est la plus proche du Soleil ?
Par ailleurs, avec 88 jours, l’année mercurienne est la plus courte de toutes les planètes du système solaire. Sa période de rotation de 58,6 jours correspond exactement aux ⅔ de sa période de révolution autour du Soleil – trois rotations pour deux révolutions.
On a longtemps pensé que Mercure présentait toujours la même face au Soleil, comme la Lune vis-à-vis de la Terre. Des mesures radar ont réfuté cette idée en 1965.
Particularités de Mercure : 6 faits qui la rendent unique
- L’année la plus courte : 88 jours – en une année terrestre, Mercure fait un peu plus de quatre fois le tour du Soleil.
- Le jour le plus long : d’un lever de Soleil au suivant s’écoulent 176 jours terrestres – un jour mercurien dure deux années mercuriennes.
- Le plus grand écart de température : environ 600 degrés entre la face éclairée et la face nocturne.
- Un noyau de fer géant : il s’étend sur environ 85 % du rayon de la planète.
- De la glace dans la fournaise : de la glace d’eau se trouve dans des cratères polaires plongés dans une ombre éternelle.
- La pierre de touche d’Einstein : la rotation de son orbite, supérieure de 43 secondes d’arc par siècle à ce qui était attendu, n’a été expliquée que par la relativité générale.
Quelle est la taille de Mercure ? Diamètre et comparaison
Mercure a un diamètre de 4 879 km – soit seulement 38 % de celui de la Terre. Sa circonférence à l’équateur est d’environ 15 300 km.
Elle est même plus petite que deux lunes : Ganymède, lune de Jupiter (5 268 km), et Titan, lune de Saturne (5 150 km), la dépassent. Notre Lune, avec 3 475 km, est en revanche nettement plus petite.
Avec 0,055 masse terrestre, Mercure est pourtant étonnamment lourde pour sa taille. Sa densité de 5,43 g/cm³ est presque au niveau de celle de la Terre – c’est le gros noyau de fer qui fait la différence. Comment elle se situe par rapport aux autres planètes, tu le verras dans notre classement des planètes par taille.
Température de Mercure : entre fournaise et gel
Sur sa face éclairée, Mercure chauffe jusqu’à +427 °C ; sur sa face nocturne, elle se refroidit jusqu’à −173 °C. Aucune autre surface planétaire ne connaît de tels écarts. À midi, le plomb y fondrait.
La faute à l’absence d’atmosphère : sans enveloppe gazeuse, Mercure ne peut ni stocker ni répartir la chaleur. S’y ajoute un jour solaire extrêmement long – chaque point de la surface grille pendant environ 88 jours terrestres au Soleil, puis se refroidit tout aussi longtemps.
| Lieu | Température |
|---|---|
| Face éclairée (midi, près du périhélie) | jusqu’à +427 °C |
| Moyenne de la surface | environ +167 °C |
| Face nocturne | jusqu’à −173 °C |
| Cratères polaires dans l’ombre éternelle | en permanence sous −170 °C – la glace d’eau s’y maintient |
| À titre de comparaison : Vénus | environ +464 °C, de jour comme de nuit |
La planète la plus chaude n’est pourtant pas Mercure, mais Vénus. Son épaisse atmosphère de dioxyde de carbone retient la chaleur comme une serre – même la nuit.
Comment la planète Mercure est-elle constituée ?
Mercure est une planète rocheuse sans lune. Son noyau de fer est proportionnellement gigantesque : il s’étend sur environ 85 % du rayon de la planète, recouvert seulement d’une coquille de manteau et de croûte d’environ 400 km d’épaisseur. C’est pourquoi la petite Mercure a presque la même densité que la Terre, pourtant bien plus grande.
| Couche | Composition |
|---|---|
| Croûte et manteau | roches silicatées, seulement 400 km d’épaisseur environ à eux deux |
| Noyau | surtout du fer, environ 85 % du rayon, en partie liquide |
Malgré sa rotation lente, Mercure possède un champ magnétique global – indice d’un noyau en partie liquide. Il n’atteint toutefois qu’environ 1 % de l’intensité du champ terrestre.
Surface et aspect : à quoi ressemble Mercure ?
À l’œil nu, Mercure paraîtrait gris-brun et, avec ses innombrables cratères, elle rappelle fortement notre Lune. Sa faible capacité à réfléchir la lumière trahit une roche sombre en surface.
Comme Mercure n’a presque pas d’atmosphère, les météorites la percutent sans être freinées. Sa surface est donc criblée de cratères, de sillons et de rainures. La plus grande cicatrice est le bassin Caloris, d’environ 1 550 km de diamètre – presque un tiers de la planète.
Mercure rétrécit : en refroidissant, son noyau lui a fait perdre des kilomètres de rayon depuis sa formation. En témoignent des escarpements hauts de plusieurs kilomètres, qui traversent le paysage sur des centaines de kilomètres.
Mercure a-t-elle une atmosphère ?
Le Soleil arrache sans cesse ces particules, tandis que le vent solaire et les impacts en extraient de nouvelles du sol. L’exosphère n’offre aucune protection contre le rayonnement ou le froid.
Combien de lunes a Mercure ? Aucune – et il y a des raisons
Mercure n’a pas une seule lune. Avec Vénus, c’est la seule planète du système solaire sans compagnon.
| Planète | Lunes |
|---|---|
| Mercure | 0 |
| Vénus | 0 |
| Terre | 1 |
| Mars | 2 |
La raison principale, c’est la proximité du Soleil : son attraction domine tellement qu’une lune ne pourrait tourner de façon stable autour de la petite Mercure que dans une zone étroite. Une lune plus éloignée serait tôt ou tard arrachée par le Soleil.
On a pourtant cru, une fois, avoir trouvé une lune de Mercure : en 1974, Mariner 10 capta un signal UV qui s’avéra être une étoile d’arrière-plan. Depuis, ni MESSENGER ni BepiColombo n’ont découvert de lune.
Quand la planète a-t-elle été découverte ?
Mercure n’a pas de découvreur – elle est connue depuis l’Antiquité, car on la voit à l’œil nu. Les plus anciens écrits conservés viennent de Mésopotamie : le recueil cunéiforme MUL.APIN la mentionne, et les observations remontent probablement à des astronomes assyriens du XIVe siècle av. J.-C.
| Année | Étape |
|---|---|
| vers le XIVe s. av. J.-C. | premières observations connues en Mésopotamie |
| IIe s. apr. J.-C. | Ptolémée décrit Mercure – et surestime fortement sa taille |
| 1631 | Pierre Gassendi est le premier à observer un transit de Mercure devant le Soleil |
| 1639 | Giovanni Zupi découvre les phases de Mercure au télescope |
| 1965 | des mesures radar révèlent la rotation 3:2 |
| 1974 | Mariner 10 livre les premières images rapprochées |
Le savant grec Ptolémée décrivit Mercure au IIe siècle, mais l’idée qu’il se faisait de sa taille était très éloignée de la réalité. En 1631, Pierre Gassendi put déduire d’un transit de Mercure que la planète ne mesurait pas 1/15 du diamètre solaire, comme l’avait estimé Ptolémée, mais qu’elle était bien des fois plus petite.
Nom et signification : messager des dieux et vif-argent
Mercure doit son nom au messager des dieux romain Mercurius, dieu des marchands, des voyageurs et des voleurs – bien choisi pour sa course rapide dans le ciel. Les Grecs l’appelaient Hermès, et dans l’Égypte ancienne, on l’associait au dieu Seth.
En alchimie, Mercure désignait le vif-argent, ce métal liquide et « agile ». C’est pourquoi ce métal s’appelle aujourd’hui encore « mercure » en français (« mercury » en anglais) ; son symbole chimique est Hg.
Qu’est-ce qu’une « mini-éclipse de Soleil » (transit de Mercure) ?
Ce qu’on appelle familièrement une « mini-éclipse de Soleil » désigne le passage d’une planète devant le disque solaire. Seules Mercure et Vénus peuvent en produire.
On compte environ 13 transits de Mercure par siècle, pendant lesquels la planète, vue depuis la Terre, glisse devant le Soleil sous la forme d’un minuscule point noir. Le prochain transit de Mercure, le 13 novembre 2032, pourra aussi être suivi depuis l’Europe, le suivant aura lieu le 7 novembre 2039.
L’exploration de Mercure
En 1639, la recherche sur Mercure fit un bond de géant. Les télescopes permettaient désormais d’observer plus précisément les planètes du système solaire. L’astronome italien Giovanni Zupi découvrit les phases de Mercure (semblables aux phases de la Lune) et prouva ainsi qu’elle tourne autour du Soleil.
Vers 1800, l’astronome allemand Johann Hieronymus Schröter dessina des cartes plutôt sommaires de cette planète. À la fin du XIXe siècle, puis en 1934 et 1972, Schiaparelli, Lowell, Antoniadi et Dollfus établirent des cartes plus précises. Point commun à toutes : Mercure reçut un méridien d’origine ainsi que des longitudes et latitudes, comme nous les connaissons sur Terre.
Sondes spatiales vers Mercure : Mariner 10, MESSENGER et BepiColombo
Mercure n’est guère « accueillante » pour les sondes spatiales. Elles doivent résister aux températures élevées, au rayonnement solaire intense et aux particules du vent solaire. De plus, une sonde en route vers le Soleil doit freiner énormément ; c’est pourquoi l’approche ne réussit que par de longues trajectoires de transfert avec plusieurs manœuvres d’assistance gravitationnelle auprès d’autres planètes.
| Mission | Période | Résultat |
|---|---|---|
| Mariner 10 (NASA) | 1974/75 | trois survols, découverte du champ magnétique |
| MESSENGER (NASA) | en orbite 2011–2015 | première carte de toute la planète, glace aux pôles |
| BepiColombo (ESA/JAXA) | lancement 2018, en orbite à partir du 21/11/2026 | deux orbiteurs, exploitation scientifique à partir d’avril 2027 |
La première observation rapprochée réussie revint à la sonde de la NASA Mariner 10, grâce à une assistance gravitationnelle auprès de Vénus. Une trajectoire astucieusement choisie, d’après une idée de l’Italien Giuseppe Colombo, lui offrit trois rencontres avec Mercure au lieu d’une seule, en 1974 et 1975.
Mariner 10 fournit des images en lumière visible, infrarouge et ultraviolette. La sonde découvrit alors le champ magnétique – premier indice d’un noyau planétaire en partie liquide, ce qui est inhabituel pour un corps céleste aussi petit.
Environ 30 ans plus tard, en 2004, la deuxième sonde de la NASA, MESSENGER, décolla. Après plusieurs survols à partir de 2008, elle devint en mars 2011 la première sonde à se placer en orbite autour de Mercure. La mission prit fin le 30 avril 2015, lorsque le carburant fut épuisé et que la sonde s’écrasa comme prévu à la surface de Mercure.
BepiColombo : arrivée à Mercure en novembre 2026
La double sonde européano-japonaise BepiColombo est en route depuis 2018 et a déjà photographié Mercure lors de six survols. Le 3 septembre 2026, elle a largué son module de transfert ; le 21 novembre 2026, elle doit se placer en orbite.
Ensuite, les deux orbiteurs se sépareront : le MPO européen et le Mio japonais, séparation prévue les 9 et 10 décembre 2026. La recherche proprement dite doit commencer en avril 2027 – elle portera notamment sur le champ magnétique, le noyau, la glace polaire et la théorie de la relativité d’Einstein.
Mercure expliquée aux enfants : l’essentiel
- Mercure est la planète qui tourne le plus près du Soleil.
- C’est la plus petite planète – à peine plus grande que notre Lune.
- Une année n’y dure que 88 jours. Tu fêterais donc ton anniversaire quatre fois plus souvent !
- Le jour, il y fait plus chaud que dans n’importe quel four ; la nuit, plus froid qu’au pôle Sud.
- Mercure n’a pas de lune et presque pas d’air.
- Tu peux parfois la voir peu avant le lever du Soleil ou après son coucher, comme un point brillant bas dans le ciel.
Questions fréquentes sur Mercure
Quand peut-on voir Mercure ?
Plusieurs fois par an, à chaque fois autour d’une plus grande élongation – Mercure se tient alors pendant une à deux semaines soit bas à l’est le matin, soit bas à l’ouest le soir, toujours au crépuscule. La prochaine bonne visibilité depuis l’Europe centrale aura lieu du 11 novembre au 5 décembre 2026 dans le ciel du matin. Quelle fenêtre s’ouvre ensuite, tu le trouveras dans notre aperçu mensuel du ciel : Le ciel étoilé en novembre 2026.
Pourquoi Mercure est-elle si difficile à observer ?
Dans le ciel, elle ne s’éloigne jamais à plus d’environ 28 degrés du Soleil. C’est pourquoi elle se lève et se couche presque toujours avec lui – on ne la voit que brièvement au crépuscule, bas sur l’horizon.
Mercure a-t-elle des lunes ?
Non. Mercure et Vénus sont les seules planètes du système solaire sans lune.
Mercure est-elle une étoile ?
Non, Mercure est une planète – elle ne brille pas par elle-même, mais réfléchit la lumière du Soleil. Dans le ciel, elle ressemble toutefois à une étoile brillante ; les Grecs anciens la prenaient même au début pour deux étoiles différentes : Apollon le matin, Hermès le soir.
À quelle distance de la Terre se trouve Mercure ?
Cette distance varie entre 77,3 et 221,9 millions de kilomètres, selon que Mercure se trouve de notre côté du Soleil ou derrière lui. En moyenne, elle est ainsi même plus proche de nous que toute autre planète.
Quel âge a Mercure ?
Environ 4,5 milliards d’années – elle s’est formée en même temps que le Soleil et les autres planètes.
Quelle sonde spatiale explore Mercure actuellement ?
La mission européano-japonaise BepiColombo doit se placer en orbite autour de Mercure le 21 novembre 2026 – la première sonde européenne auprès de la planète la plus interne.
Comment retenir durablement l’ordre des planètes – de Mercure à Neptune –, tu le découvriras sur notre page Moyen mnémotechnique des planètes. Tu trouveras plus d’informations sur notre système solaire dans son ensemble sous Système solaire.