Por Alexander Merz · Publicado el · Datos verificados el 14 de septiembre de 2026
La Estación Espacial Internacional (ISS) es la construcción más grande que los seres humanos han levantado jamás en el espacio – y uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno. Lo mejor: puedes verla a simple vista si sabes cuándo y hacia dónde mirar.
La ISS en cifras: unos 400 km de altitud · unos 28.800 km/h de velocidad · una vuelta a la Tierra en unos 93 minutos (≈ 16 órbitas al día) · unos 109 metros de envergadura · habitada de forma permanente desde noviembre de 2000.
¿Qué es la ISS?
La ISS es un proyecto conjunto de Estados Unidos, Rusia, Europa (ESA), Japón y Canadá. Desde 1998 se ha ido ensamblando módulo a módulo en órbita; desde hace más de 25 años vive e investiga allí gente de forma ininterrumpida – normalmente entre seis y siete personas a la vez. A bordo se realizan experimentos que en la Tierra serían imposibles: desde investigación de materiales en ingravidez hasta estudios médicos de larga duración para futuras misiones a Marte. Según la planificación actual, la estación seguirá operativa hasta alrededor de 2030 y después se hará caer de forma controlada sobre el Pacífico.
Observar la ISS: ¿cuándo y dónde?
La ISS no brilla por sí misma – refleja la luz del Sol con sus enormes paneles solares. Por eso solo es visible durante el crepúsculo: el cielo tiene que estar oscuro, pero la estación, a 400 km de altura, todavía iluminada por el Sol. Esas condiciones se dan en la una o dos horas posteriores a la puesta de sol y anteriores al amanecer.
Un paso se ve así: una «estrella» muy brillante y de movimiento tranquilo aparece por el oeste, cruza el cielo en dos a seis minutos y desaparece hacia el este – a menudo de golpe, cuando la estación entra en la sombra de la Tierra. La ISS no parpadea (eso lo hacen los aviones) y puede llegar a ser más brillante que cualquier estrella; solo la Luna y Venus la superan.
Horarios de paso para tu ubicación
Cuándo pasa la ISS por encima de ti lo calculamos nosotros mismos – para tu localidad y las siete noches siguientes, con hora, dirección y altura máxima.
Como regla general se dan series: durante una o dos semanas hay pasos casi a diario, por la tarde o por la mañana, y después viene una pausa de duración parecida. Quien una vez no vea nada, debería volver a intentarlo dentro de diez días.
Cómo está construida la ISS
La estación no es una única nave, sino un juego de piezas formado por unos 16 módulos presurizados que entre 1998 y 2021 se llevaron uno tras otro a la órbita y allí se unieron.
La columna vertebral es una estructura reticular de 109 metros de largo de la que cuelgan ocho superficies solares. Son precisamente esas superficies las que la hacen visible para nosotros – reflejan la luz del Sol.
El espacio habitable equivale aproximadamente al de un avión de pasajeros del tipo Boeing 747. Europa aporta el módulo de laboratorio Columbus, Japón el módulo Kibo, Estados Unidos el laboratorio Destiny y Rusia, entre otros, el módulo de servicio Zvezdá.
| Dato | Valor | Para comparar |
|---|---|---|
| Altitud | unos 400 km | Madrid–Valencia en vertical |
| Velocidad | 28.800 km/h | 7,7 km por segundo |
| Vuelta a la Tierra | 93 minutos | 16 órbitas al día |
| Envergadura | 109 metros | algo más que un campo de fútbol |
| Masa | unas 420 toneladas | unos 280 coches medianos |
| Tripulación | normalmente 7 personas | estancia habitual de 6 meses |
Por qué hay que elevar la ISS continuamente
A 400 kilómetros de altura la atmósfera no se ha acabado – solo es extremadamente tenue. Aun así frena a la estación, que por eso pierde varios kilómetros de altura cada mes.
Por eso la ISS se eleva con regularidad, normalmente con una nave de carga acoplada. Sin esas maniobras caería en unos dos años.
La órbita: por qué no pasa sobre el Polo Norte
La ISS gira alrededor de la Tierra en una órbita inclinada 51,6 grados. Esa cifra no es casual: permite lanzamientos tanto desde Florida como desde el cosmódromo ruso de Baikonur.
Para ti, como observador, eso significa dos cosas. Primera: la estación nunca pasa justo por encima de Escandinavia – al norte de unos 52 grados de latitud siempre queda algo más al sur. Segunda: sobrevuela casi todas las zonas habitadas de la Tierra, porque la Tierra gira por debajo de su órbita.
Cada vuelta desplaza por eso la traza sobre el suelo unos 22 grados de longitud hacia el oeste. Por eso los horarios de paso se adelantan de una noche a otra unos 20 a 25 minutos.
¿Quién está a bordo? Y qué alemanes ya han estado allí
Normalmente viven siete personas a la vez en la estación, habitualmente durante seis meses. Desde noviembre de 2000 la ISS no ha estado ni un solo día deshabitada.
De Alemania han estado allí hasta ahora tres astronautas: Thomas Reiter (2006, el primer alemán con una estancia de larga duración), Alexander Gerst (2014 y 2018, la segunda vez como primer comandante alemán de la ISS) y Matthias Maurer (2021/22).
¿Qué pasará con la ISS en 2030?
El funcionamiento está garantizado hasta alrededor de 2030. Después, la estación se hará caer de forma controlada – sobre el Pacífico Sur, en el llamado cementerio de naves espaciales en torno a Point Nemo, el punto de la Tierra más alejado de cualquier tierra firme.
Para eso la NASA está desarrollando un vehículo de frenado propio: 420 toneladas no pueden desintegrarse sin más por sí solas. Como sucesoras están previstas estaciones comerciales de proveedores privados, aunque sus calendarios todavía no son fiables.
Para quien observa, eso significa: los años que quedan hasta 2030 son los últimos en los que este objeto tan brillante pasará con regularidad sobre nosotros. Buena ocasión para verlo – los horarios están en nuestra tabla de pasos.
¿Hace falta un telescopio?
Para vivir la experiencia: no – basta con el ojo desnudo. Con unos prismáticos el punto de luz se vuelve más brillante y con más color (¡paneles solares dorados!), pero sigue siendo un punto. Solo con un telescopio, a partir de unos 150 aumentos, se puede intuir la forma de la estación – aunque seguir manualmente un objeto tan veloz es la auténtica disciplina reina. Los más ambiciosos lo intentan con los tránsitos de la ISS: pasos de la estación por delante de la Luna o del Sol, fotografiados con la técnica de la fotografía lunar (¡delante del Sol, solo con un filtro solar certificado!).
Nuestra recomendación para empezar
Quien quiera llevar la observación un paso más allá sin comprarse ya un telescopio está mejor servido con unos buenos prismáticos: ligeros, listos para usar en un segundo y tan útiles para la ISS como para la Luna, los cúmulos estelares o la Vía Láctea.
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Preguntas frecuentes
¿Cómo reconozco la ISS en el cielo?
Una luz muy brillante que se desplaza de forma uniforme de oeste a este, que no parpadea y que cruza el cielo en pocos minutos. Más brillante que cualquier estrella.
¿Por qué no se ve la ISS en plena noche?
En plena noche la estación está en la sombra de la Tierra y el Sol no la ilumina – permanece oscura. Solo es visible en las horas del crepúsculo.
¿Cuántas personas hay en la ISS?
Por regla general, entre seis y siete tripulantes; durante los relevos de tripulación, más durante un breve periodo.
¿Cuánto tarda la ISS en dar una vuelta a la Tierra?
Unos 93 minutos. Eso supone unas 16 órbitas al día – la tripulación vive por tanto 16 amaneceres y 16 atardeceres en 24 horas.
¿A qué altura vuela la ISS?
A unos 400 kilómetros sobre la superficie terrestre. La altura oscila algunos kilómetros, porque la atmósfera residual frena a la estación y por eso hay que elevarla con regularidad.
¿Puede chocar la ISS con basura espacial?
El peligro es real, por eso se vigila la órbita y la estación esquiva cuando hace falta – de media, una o dos veces al año. Con avisos muy repentinos, la tripulación se refugia por precaución en las naves acopladas.
¿Cuánto tiempo seguirá la ISS en el espacio?
Según la planificación actual, hasta alrededor de 2030. Después la estación se hará caer de forma controlada sobre el Pacífico Sur – las sucesoras son estaciones espaciales comerciales.
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