Por Alexander Merz · Publicado el · Datos verificados el 20 de septiembre de 2026
⚡ La respuesta rápida: Mercurio es el planeta más pequeño y el más cercano al Sol de nuestro sistema solar. Da una vuelta al Sol en solo 88 días y desde la Tierra solo se deja ver brevemente en el crepúsculo de la mañana o de la tarde. Únicamente es visible en torno a sus máximas elongaciones (los momentos en que más se aleja del Sol en el cielo): en el cielo vespertino sobre todo en primavera y en el matutino en otoño, cuando la eclíptica forma un ángulo pronunciado con el horizonte. Cómo encontrarlo tú mismo, con un consejo sincero sobre prismáticos incluido, lo tienes en el apartado Observar Mercurio.
Ficha de Mercurio
- Planeta rocoso, el más cercano al Sol
- Sin lunas
- Diámetro: 4879 km
- Periodo orbital: 88 días
- Duración del día: 176 días
- Distancia al Sol: 57,9 millones de km
- Temperatura: −173 °C a +427 °C
- Atmósfera: casi inexistente
Como el primero de los ocho planetas reconocidos de nuestro sistema solar, Mercurio gira alrededor del Sol. Lo hace de forma tan rápida e inquieta que los estudiosos de la Antigüedad lo convirtieron en la estrella de Seth, dios del desierto cuya naturaleza anunciaba caos y perdición. Mitólogos posteriores lo nombraron dios de los comerciantes, los ladrones y los salteadores de caminos.
Ficha de Mercurio: todos los datos de un vistazo
Mercurio es un planeta de extremos: el más pequeño, el año más corto y la mayor diferencia de temperaturas del sistema solar. Y, pese a estar tan cerca del Sol, en los cráteres polares, siempre en sombra, hay hielo de agua.
| Característica | Valor |
|---|---|
| Posición en el sistema solar | 1.er planeta, el más pequeño del sistema solar |
| Tipo | Planeta rocoso, con el núcleo de hierro más grande en proporción a su tamaño |
| Diámetro | 4.879 km, menor que Ganímedes (la luna de Júpiter) y que Titán (la luna de Saturno) |
| Masa | 3,301 · 1023 kg = 0,055 masas terrestres |
| Densidad media | 5,43 g/cm³, el segundo valor más alto después de la Tierra |
| Aceleración de la gravedad | 3,70 m/s², en torno al 38 % de la gravedad terrestre |
| Distancia media al Sol | 57,9 millones de km = 0,387 UA |
| Punto más cercano / más lejano al Sol | 46,0 / 69,8 millones de km, la órbita planetaria más excéntrica |
| Periodo orbital | 88 días terrestres, el año más corto del sistema solar |
| Periodo de rotación | 58,6 días terrestres, en resonancia 3:2 con el periodo orbital |
| Día solar | 176 días terrestres: un día de Mercurio dura dos años de Mercurio |
| Inclinación del eje | 0,03°, prácticamente sin estaciones |
| Temperatura | De −173 °C de noche a +427 °C a mediodía, la mayor diferencia del sistema solar |
| Atmósfera | prácticamente ninguna, solo una tenue exosfera de oxígeno, sodio e hidrógeno |
| Lunas | 0 |
| Campo magnético | sí, pero débil: alrededor del 1 % de la intensidad del terrestre |
| Magnitud aparente | de −2,5 a +7,2 mag |
| Sondas espaciales | Mariner 10 (1974/75), MESSENGER (2011–2015), BepiColombo (en órbita a partir de finales de nov. de 2026) |
¿Qué es Mercurio?
Mercurio es el más interior de los planetas terrestres (rocosos). Igual que su movimiento por el espacio es inquieto y excéntrico, el clima de su superficie es inhóspito y extremo. Días abrasadores (+430 °C) y noches gélidas (−170 °C) suponen diferencias de temperatura récord y, según lo que sabemos hoy, un entorno de lo más hostil para la vida. Estaciones como las nuestras no existen, porque su eje apenas está inclinado; lo que sí hay son fuertes diferencias de temperatura causadas por su órbita muy excéntrica, que además gira lentamente con el tiempo (precesión del perihelio, la llamada órbita en roseta).
Además, con 88 días, el año de Mercurio es el más corto de todos los planetas del sistema solar. Su periodo de rotación, de 58,65 días, equivale aproximadamente a ⅔ de lo que tarda en dar la vuelta al Sol. Antes se pensaba que ambos periodos coincidían y que, por tanto, Mercurio tenía una rotación síncrona, como la que existe entre la Tierra y la Luna. Sin embargo, las mediciones por radar lo desmintieron.
¿Cómo es el interior del planeta Mercurio?
Mercurio es un planeta rocoso sin luna. Su densidad es extraordinariamente alta para su tamaño, comparable a la de la Tierra, que es mucho más grande. Esto se debe a la enorme proporción de hierro de su núcleo.
A pesar de su lenta rotación, Mercurio tiene un campo magnético global. Por su pequeña masa y su cercanía al Sol, solo conserva una atmósfera muy tenue. Por eso su superficie está desprotegida y los meteoritos impactan en ella sin ningún freno. Está plagada de cráteres, grietas y surcos. Su baja capacidad de reflejar la luz (albedo) indica que la superficie está formada por roca oscura.
¿Cuándo se descubrió el planeta?
El planeta Mercurio ya fue descrito en la Antigüedad por el sabio griego Ptolomeo. Sin embargo, su idea del planeta, sobre todo de su tamaño, se alejaba mucho de la realidad. En el siglo XVII, Pierre Gassendi pudo deducir a partir de un tránsito de Mercurio que el tamaño de Mercurio no era 1/15 del diámetro solar, como había estimado Ptolomeo, sino muchísimo menor.
¿Qué es un «mini eclipse de Sol» (tránsito de Mercurio)?
Lo que popularmente se conoce como «mini eclipse de Sol» es el paso de un planeta pequeño por delante del disco solar, tapando una mínima parte de él. Solo pueden hacerlo Mercurio y Venus.
Cada siglo se producen unos 13 tránsitos de Mercurio, en los que el planeta, visto desde la Tierra, se desliza por delante del Sol. El próximo tránsito de Mercurio tendrá lugar el 13 de noviembre de 2032 y también podrá seguirse desde Europa.
La exploración de Mercurio
Ya los sumerios observaban al «pequeñajo» 3000 años antes de Cristo. En 1639, la investigación planetaria dio un gran salto adelante. Los telescopios permitían ya ver con más detalle los planetas del sistema solar. El astrónomo italiano Zupi descubrió las fases de Mercurio (parecidas a las fases de la Luna) y demostró así que gira alrededor del Sol. Los antiguos griegos ya lo sospechaban, pero sin la técnica adecuada no pudieron demostrarlo.
A principios del siglo XIX, el astrónomo alemán Schröter dibujó mapas más bien esquemáticos de este planeta del sistema solar. A finales del siglo XIX y en 1934 y 1972, Schiaparelli, Lowell, Antoniadi y Dollfus elaboraron mapas planetarios más precisos. Todos ellos tienen algo en común: a Mercurio se le asignó un meridiano cero y un sistema de coordenadas con longitud y latitud, como el que conocemos en la Tierra.
Mercurio, poco «hospitalario»
Por su cercanía al Sol, son pocas las misiones capaces de estudiar a fondo este planeta del sistema solar, el más próximo a nuestra estrella. La tecnología moderna difícilmente resiste las altas temperaturas, la intensa radiación solar o las partículas del viento solar en el entorno de Mercurio. Además, el momento angular orbital que arrastra una sonda desde la Tierra le impide simplemente «caer» hacia el Sol, por lo que la aproximación al planeta solo es posible mediante una complicada «órbita de Hohmann».
La primera observación de cerca con éxito la logró la sonda Mariner 10 de la NASA, gracias a una maniobra de asistencia gravitatoria («swing-by») al pasar junto a Venus. Siguiendo una idea del científico italiano Giuseppe Colombo, su órbita alrededor del Sol se ajustó de modo que la sonda se encontró no una, sino tres veces con el planeta del sistema solar más interior. En 1974 y 1975, Mariner 10 envió imágenes de dos sobrevuelos muy cercanos y de uno más lejano, lo que permitió estudiar Mercurio con luz visible, infrarroja y ultravioleta. Además, descubrió su campo magnético, un primer indicio de que el núcleo del planeta está en parte fundido. Para un cuerpo celeste tan pequeño, esto se considera hasta hoy algo poco habitual.
Unos 30 años después, en 2004, despegó la segunda sonda de la NASA, MESSENGER, para obtener mejores datos sobre este planeta del sistema solar. En 2008 pasó a cierta distancia y envió más de 1.000 imágenes del abrasador «pequeñajo», además de otros datos planetarios. No fue hasta marzo de 2011 cuando la sonda se acercó lo suficiente a su objetivo y entró en la órbita prevista alrededor de Mercurio. La misión terminó el 30 de abril de 2015, cuando la sonda se quedó sin combustible y, tal como estaba previsto, se estrelló contra la superficie de Mercurio. Desde 2018 está en camino la sonda doble europeo-japonesa BepiColombo, que ya ha fotografiado Mercurio en varios sobrevuelos; a finales de noviembre de 2026 debería entrar en órbita: la primera sonda en órbita alrededor de Mercurio desde MESSENGER.
Observar Mercurio: así lo encontrarás
Mercurio nunca se aleja mucho del Sol, por eso solo lo verás en el crepúsculo, bajo sobre el horizonte, y únicamente en torno a sus máximas elongaciones. En 2026, la mejor ventana matutina del año fue de finales de julio a mediados de agosto (máxima separación del Sol el 2 de agosto): Mercurio aparecía bajo, hacia el este-nordeste, entre unos 60 y 40 minutos antes de la salida del Sol. Un horizonte despejado es imprescindible. Estas ventanas se repiten varias veces al año; cuándo toca la siguiente te lo cuenta nuestra previsión mensual del cielo.
Donde mejor funciona la caza de Mercurio es con unos prismáticos: con ellos encontrarás el puntito brillante en el cielo que se va aclarando mucho más rápido que a simple vista. Importante: ¡nunca apuntes los prismáticos hacia el Sol una vez que haya salido!
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¿Quieres ver algo más que un puntito? Incluso con telescopio, Mercurio sigue siendo una diminuta media lunita, así que para él no necesitas en absoluto un equipo grande. Si en cambio quieres ver los anillos de Saturno, las bandas de Júpiter o las fases de Venus, en la guía ¿Qué telescopio para ver planetas? encontrarás los tipos adecuados y expectativas realistas; para empezar de forma más general, te conviene Telescopio para principiantes.
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Preguntas frecuentes sobre Mercurio
¿Cuándo se puede ver Mercurio en 2026?
La mejor ventana de 2026 fue la visibilidad matutina de finales de julio a mediados de agosto (máxima elongación occidental el 2 de agosto), baja hacia el este-nordeste. Hay ventanas más cortas varias veces al año; las fechas actuales las encontrarás en nuestra previsión mensual del cielo.
¿Por qué es tan difícil observar Mercurio?
En el cielo nunca se aleja más de unos 28 grados del Sol. Por eso sale y se pone casi siempre junto con él: solo se deja ver un rato durante el crepúsculo, bajo sobre el horizonte.
¿Tiene lunas Mercurio?
No. Mercurio y Venus son los únicos planetas del sistema solar sin lunas.
¿Qué sonda espacial estudia Mercurio actualmente?
La misión europeo-japonesa BepiColombo debería entrar en órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026: será la primera sonda europea en el planeta más interior.
Cómo recordar para siempre el orden de los planetas, de Mercurio a Neptuno, te lo contamos en nuestra página Regla mnemotécnica de los planetas.