Comète de Halley

Par Alexander Merz · Publié le 14 août 2026 · Informations vérifiées le 14 septembre 2026

Lorsque les astronomes parviennent à rattacher une comète prétendument nouvellement découverte à des observations antérieures, cela déclenche toujours une série d’investigations.

Les superstitieux parmi eux rattachent alors soudain – une fois de plus – tous les malheurs de certaines époques, en un lien qu’ils jugent cohérent, aux « messagers du malheur ». Une exception rare et honorable est ici l’« étoile de Bethléem », que des artistes ont plus tard représentée sous les traits de la « comète de Halley ».

La comète de Halley : découverte et histoire

C’est le physicien britannique Edmond Halley qui, en 1705, détermina pour la première fois l’orbite de cette comète en la comparant à des observations antérieures. C’est de là que vient son nom, la « comète de Halley ».

Comme le scientifique l’avait prédit pour environ 1759, « Halley » revint – malheureusement seulement après la mort de celui qui en avait calculé l’orbite. Les astronomes amateurs Johann Georg Palitzsch et Christian Gärtner furent les premiers à observer la comète, à la date du 25 décembre 1758.

Plus que l’apparition de la comète elle-même, c’est la découverte d’une particularité de sa queue qui sema la panique. Lors du retour de la « comète de Halley » en 1910, les astronomes détectèrent dans sa queue un gaz toxique hautement explosif, le « cyanogène » (point d’ébullition -21 °C).

Ils avaient également calculé que la Terre traverserait précisément cette queue toxique le 19 mai 1910. Comme l’histoire nous l’enseigne, ce ne fut heureusement pas la fin de la « planète bleue ». Aucune victime humaine ne fut non plus à déplorer.

Le temps d’une vie humaine – les cycles de la « comète de Halley »

La comète a une période (révolution autour du Soleil) de 75 à 77 ans. On peut déjà l’observer à l’œil nu depuis la Terre pendant une longue période, lors de son approche du périhélie (point le plus proche du Soleil).

Les astronomes expliquent les différentes périodes de la « comète de Halley » par l’influence de Jupiter, lorsqu’elle se dirige vers l’aphélie (point le plus éloigné du Soleil).

À ce jour, l’apparition de la comète a été associée à au moins 25 documents historiques. La plus ancienne représentation figurée de la « comète de Halley » se trouve dans la « tapisserie de Bayeux » de l’an 1070 ; la plus célèbre est l’« étoile de Bethléem » sur la fresque « L’Adoration des Mages » (vers 1301/2) du peintre Giotto di Bondone.

Un célèbre « fils » de la fameuse comète fut Mark Twain. L’écrivain américain naquit 4 jours après l’apparition de la « comète de Halley », le 30 novembre 1835.

Bien que ses œuvres ne traitent pas exclusivement de « son » astre, il espérait le revoir une dernière fois avant sa mort. Le 20 avril 1910, « Halley » réapparut de manière visible ; un jour plus tard, l’écrivain s’éteignit.