Par Alexander Merz · Mis à jour le · Informations vérifiées le 14 septembre 2026
L’essentiel en bref
Une supernova se produit lorsqu’une étoile massive arrive au terme de sa vie et ne peut plus entretenir de fusion nucléaire. L’explosion d’une supernova libère d’énormes quantités d’énergie et de matière et peut, pendant un court instant, briller autant qu’une galaxie entière.
Les supernovae sont la principale source de formation des éléments lourds dans l’Univers, y compris l’or, l’argent et le platine. Il existe deux grands types de supernovae : le type Ia, provoqué par l’explosion d’une naine blanche, et le type II, déclenché par l’effondrement du cœur d’une étoile massive.
Certaines supernovae peuvent également provoquer des sursauts gamma, qui sont les événements les plus énergétiques de l’Univers. Une supernova peut aussi engendrer une étoile à neutrons ou un trou noir, selon la masse de l’étoile initiale.
La prochaine étoile connue de notre galaxie qui explosera en supernova est Bételgeuse, mais on ignore encore quand cela se produira.
Qu’est-ce qu’une supernova ?
Une supernova est une « immense explosion stellaire qui survient à la fin du cycle de vie d’une étoile massive ». Le terme « nova » vient du mot latin signifiant « nouveau », car l’explosion fait soudainement apparaître dans le ciel, comme surgie de nulle part, une nouvelle étoile brillante.
Pendant l’explosion, l’étoile libère d’énormes quantités d’énergie et de matière, qui peuvent la faire briller pendant un court instant autant qu’une galaxie entière. L’éclat ne dure souvent que quelques semaines avant que l’étoile ne retrouve sa forme d’origine, bien plus faible.
Comment naît une supernova ?
Une explosion stellaire est le dernier chapitre de l’histoire d’une étoile. Cette explosion spectaculaire ne se produit toutefois que chez les étoiles massives.
De telles étoiles brûlent leur réserve d’hydrogène en un temps relativement court et, lorsque celle-ci est épuisée, l’étoile s’effondre sous l’effet de sa propre gravité.
Le reste stellaire subsistant s’embrase alors dans une gigantesque explosion, qui fait soudainement briller l’étoile des milliards de fois plus intensément qu’auparavant. En réalité, l’étoile peut même, l’espace d’un bref instant, surpasser en luminosité une galaxie entière !
Que reste-t-il après une supernova ?
Lorsqu’une étoile explose en supernova, elle éjecte ses couches externes et les projette loin dans l’espace. Ces couches ne cessent de s’étendre et sont excitées jusqu’à briller par l’impulsion énergétique de l’explosion.
C’est pourquoi nous pouvons observer les restes de l’explosion stellaire à l’aide d’un télescope. Du cœur résiduel de l’étoile peuvent naître différentes choses, comme un pulsar, une étoile à neutrons ou même un trou noir.
Mais ce n’est pas tout ce qui se passe lors d’une supernova. La fusion nucléaire donne aussi naissance à de nouveaux éléments chimiques comme le fer, l’or, le plomb et l’uranium.
Ces éléments sont absorbés par le nuage de gaz qui se forme et peuvent ensuite être intégrés lors de la naissance de nouvelles étoiles et planètes.
Même notre propre planète et le Soleil contiennent de nombreux éléments qui n’ont pu se former que par l’explosion d’une étoile. Ainsi, chaque mort d’étoile est aussi liée à la naissance de nouvelles étoiles et planètes, et nous sommes tous, en fin de compte, faits de poussière d’étoiles, les vestiges de supernovae passées !
Supernovae célèbres : d’hier et d’aujourd’hui
Les supernovae ont toujours fait sensation, consciemment ou non. Voici quelques exemples de supernovae intéressantes.
Supernova 1006
Cette explosion stellaire s’est produite en l’an 1006 et est restée visible dans le ciel pendant plusieurs semaines. Ce fut la supernova la plus brillante jamais enregistrée.
Supernova de Tycho
Cette supernova, nommée d’après l’astronome danois Tycho Brahe, s’est produite en 1572 et est restée visible dans le ciel pendant plusieurs mois. Ce fut la première explosion stellaire observée à l’œil nu.
Supernova de Kepler
Cette supernova, nommée d’après l’astronome allemand Johannes Kepler, s’est produite en 1604 et est restée visible dans le ciel pendant plusieurs mois. Ce fut la dernière explosion stellaire observée à l’œil nu dans notre Voie lactée.
SN 1987A
Cette supernova s’est produite en 1987 dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie voisine de notre Voie lactée. Ce fut la première explosion stellaire à pouvoir être observée en détail avec des télescopes modernes.
SN 2011fe
Cette supernova s’est produite dans la galaxie M101 en 2011 et fut l’une des supernovae les plus brillantes observées ces dernières décennies.
SN 2014J
Cette supernova s’est produite dans la galaxie M82 en 2014 et fut également l’une des supernovae les plus brillantes de ces dernières années.
Quand aura lieu la prochaine supernova ?
Une supernova résulte de l’explosion d’une étoile massive à la fin de sa vie. En général, les étoiles d’une masse d’environ 8 à 20 masses solaires sont considérées comme candidates à une explosion stellaire.
Ces étoiles possèdent une masse suffisamment élevée pour brûler, au cours de leur vie, assez de combustible nucléaire afin de produire l’énergie et la température nécessaires à la formation d’éléments lourds et, finalement, au déclenchement d’une explosion de supernova.
Les critères exacts qui déterminent si une étoile déclenche effectivement une supernova sont toutefois complexes et pas entièrement compris. De nombreux facteurs peuvent influencer l’évolution d’une étoile massive, notamment sa masse, sa composition chimique, sa vitesse de rotation et d’autres variables.
Quant au « quand », il est difficile de prévoir le moment où une supernova aura réellement lieu, car bon nombre des facteurs qui influencent l’évolution d’une étoile massive ne sont pas encore entièrement compris.
Certaines étoiles massives pourraient déclencher une supernova dès les prochaines décennies ou les prochains siècles, tandis que d’autres pourraient encore mettre plusieurs millions d’années avant d’atteindre la fin de leur vie et d’exploser.
Voici une liste de quelques étoiles considérées comme candidates à de futures explosions de supernova :
- Bételgeuse
- Eta Carinae
- WR 104
- Spica (Alpha Virginis)
- Rigel
- Antarès
- IK Pegasi
- VY Canis Majoris
Les supernovae sont-elles dangereuses pour nous ou pour la Terre ?
Lorsqu’une étoile explose en supernova, une quantité énorme de rayonnement est libérée, comprenant en partie des rayons X et gamma nocifs. Ce rayonnement peut donc endommager le patrimoine génétique des êtres vivants et provoquer la mort par irradiation.
Une violente onde de choc se forme autour de l’étoile mourante, emportant avec elle les couches externes de l’étoile et les projetant dans l’espace. Si cette onde venait à atteindre une planète habitée, ce serait très probablement la fin de toute vie sur celle-ci.
Les supernovae ne peuvent être déclenchées que par des étoiles très massives qui, heureusement, ne se trouvent pas dans notre voisinage immédiat. Notre propre Soleil est trop petit pour finir en supernova et disparaîtra d’une autre manière à la fin de sa vie.