Par Alexander Merz · Mis à jour le · Informations vérifiées le 14 septembre 2026
L’idée que ce que les télescopes avaient détecté au-delà de notre propre système solaire puisse être des exoplanètes a été discutée pour la première fois parmi les astronomes dans les années 1980. On ne trouva d’abord, au lieu de planètes telluriques situées dans des zones potentiellement habitables, « que » des naines brunes et des systèmes d’étoiles multiples, qui gravitaient les uns autour des autres d’une manière trompeusement semblable à celle d’une planète autour de son étoile.
⚡ La réponse rapide : « Les exoplanètes sont des planètes qui orbitent autour d’étoiles lointaines, en dehors de notre système solaire. » Depuis septembre 2025, plus de 6 000 exoplanètes sont officiellement confirmées (NASA Exoplanet Archive, état 2026) – et les chercheurs estiment que notre seule Voie lactée en abrite des milliards d’autres. Elles sont le plus souvent détectées de façon indirecte, via la méthode des transits et celle des vitesses radiales.
Quelques années plus tard commença la véritable explosion de « vraies » découvertes d’exoplanètes, parmi lesquelles de plus en plus de super-Terres. Depuis les années 2010, des observations avérées ont établi que l’estimation de la fréquence des systèmes planétaires, rien que dans notre Voie lactée, doit être fortement revue à la hausse.
Que sont les exoplanètes ?
Les exoplanètes (planètes extrasolaires) sont des planètes situées en dehors du champ gravitationnel de notre Soleil. Elles se trouvent en revanche dans le champ gravitationnel d’une autre étoile.
Comment détecte-t-on les exoplanètes [méthodes de détection]
Différents procédés permettent de mettre en évidence les exoplanètes :
Observation directe L’observation directe à l’aide d’un télescope dans différentes plages de longueurs d’onde est très complexe et sujette aux erreurs, si bien que seule une faible partie des exoplanètes connues ont été découvertes de cette manière.
Méthode des transits Si l’orbite est parallèle à notre axe d’observation, l’étoile est partiellement obscurcie par la planète qui passe devant elle.
Méthode des vitesses radiales À proprement parler, la planète ne tourne pas autour de l’étoile, mais l’étoile et la planète tournent autour d’un centre de masse commun. Celui-ci se situe toutefois le plus souvent à l’intérieur de l’étoile massive. On peut néanmoins mesurer la rotation de l’étoile autour de ce point et en tirer des conclusions sur la planète. Cette méthode convient aux systèmes planétaires extrasolaires orientés perpendiculairement à nous.
Les types d’exoplanètes
La classification des exoplanètes se fait de façon similaire à celle de notre système solaire :
- Planètes rocheuses
- Géantes gazeuses
Avec des méthodes de mesure de plus en plus précises, les diamètres des exoplanètes découvertes sont de plus en plus petits. Alors qu’au début on ne découvrait presque exclusivement que des géantes gazeuses semblables à Jupiter, on décrit désormais de plus en plus souvent des super-Terres (jusqu’à 14 fois la masse terrestre). Le nombre d’exoplanètes d’une taille comparable à celle de la Terre ne cesse également d’augmenter.
Plus d’exoplanètes que d’étoiles ?
En l’état actuel de la recherche, on compte bien plus de 750 exoplanètes confirmées. Beaucoup d’entre elles ont été identifiées ensemble comme compagnons d’une même étoile ; les « Jupiters chauds » (Hot Jupiter) prédominaient au départ.
Avec les dernières générations de télescopes (télescope James Webb), une nouvelle super-Terre est pour ainsi dire découverte tous les mois, c’est-à-dire une planète rocheuse potentielle ou avérée d’une masse allant de une à cinq, voire au maximum dix à quatorze fois celle de la Terre (selon la définition).
Même l’estimation du nombre d’étoiles susceptibles de posséder des compagnons en zone habitable a récemment été révisée, passant de « spécimens exceptionnels » à « plus d’un par système planétaire » (actuellement estimé à 1,6).
Ce tour de force de calcul reste valable même lorsque les systèmes d’étoiles multiples sont intégrés aux calculs et que ces étoiles doubles se partagent un système planétaire commun.
Des découvertes prometteuses malgré l’incertitude des déterminations
Pour l’instant, chaque méthode d’étude des étoiles a encore ses handicaps scientifiques. En très peu de temps, de simples suppositions se sont presque toujours révélées être de véritables découvertes d’exoplanètes.
C’est pourquoi les détracteurs de la méthode des microlentilles gravitationnelles reconnaissent au moins qu’une preuve des estimations ci-dessus pour la Voie lactée pourrait être apportée dans un proche avenir.
Cela signifie qu’avec de meilleures méthodes d’étude, on découvrirait bientôt davantage de super-Terres dans les systèmes planétaires que de « Jupiters chauds », et que la notion d’« habitable » serait peut-être redéfinie selon des critères plus étendus.
Y a-t-il de la vie sur les exoplanètes ?
La question reste à ce jour sans réponse. Si l’on pense à une vie plus complexe comme sur Terre, la recherche de planètes semblables à la Terre a du sens. Avec l’amélioration de la précision des mesures, on a pu trouver au fil du temps des planètes de plus en plus petites.
S’il s’agissait au début surtout de grandes géantes gazeuses (Hot Jupiters), on trouve désormais de plus en plus de petites planètes telluriques semblables à la Terre. Lorsque ces exoplanètes se situent dans la zone habitable de leur astre central, une partie des conditions de base pour la vie sont réunies.
On mise actuellement, pour espérer détecter la vie, sur la détection de biomarqueurs spécifiques dans l’atmosphère des exoplanètes. Ces biomarqueurs, censés n’apparaître qu’en lien avec une vie organique, pourraient être mis en évidence grâce à un spectre d’absorption caractéristique de l’atmosphère planétaire.
Faits fascinants sur quelques exoplanètes sélectionnées
Proxima Centauri b
- Cette exoplanète est la planète semblable à la Terre la plus proche connue en dehors de notre système solaire.
- Elle orbite autour de l’étoile Proxima Centauri, qui fait partie du système Alpha Centauri.
- La planète a été découverte en 2016 et est environ 1,3 fois plus grande que la Terre.
- La distance à l’étoile est si faible que la planète est probablement exposée à un fort rayonnement et n’a peut-être pas d’atmosphère.
Trappist-1d
- La planète orbite autour de l’étoile naine ultrafroide Trappist-1, qui ne possède qu’environ 8 % de la masse de notre Soleil.
- La planète est environ 0,8 fois plus grande que la Terre et pourrait avoir une atmosphère dense.
- Trappist-1d fait partie d’un système comptant au total sept planètes, dont certaines sont peut-être habitables.
- La planète a une période orbitale de seulement 4,05 jours.
Kepler-186f
- Cette exoplanète a été découverte en 2014 et est environ 1,1 fois plus grande que la Terre.
- Elle orbite autour de l’étoile Kepler-186, située à environ 500 années-lumière de la Terre.
- Kepler-186f est la première planète semblable à la Terre découverte dans la zone habitable d’une étoile.
- La planète a une période orbitale d’environ 130 jours et pourrait abriter de l’eau liquide à sa surface.
HD 209458b
- Une géante gazeuse qui se trouve très près de son étoile et en fait le tour en seulement 3,5 jours.
- La planète possède une atmosphère contenant de l’hydrogène et de l’hélium, ainsi qu’une quantité significative de vapeur d’eau.
- HD 209458b a été la première exoplanète dont l’atmosphère a été directement mise en évidence par l’observation de la lumière stellaire.
Kepler-438b
- Se trouve à environ 640 années-lumière de la Terre
- A une taille comparable à celle de la Terre et une période orbitale de 35,2 jours
- Se situe dans la zone habitable, où de l’eau liquide pourrait exister
- En raison de sa proximité avec une étoile naine rouge, on suppose qu’elle reçoit un fort rayonnement susceptible d’affecter son atmosphère
WASP-12b
- Se trouve à environ 600 années-lumière de la Terre
- Est un Jupiter chaud qui orbite autour de son étoile en seulement 1,1 jour
- Possède une température de surface extrêmement élevée d’environ 2 500 degrés Celsius
- En raison de sa proximité avec son étoile, on suppose qu’elle pourrait s’évaporer complètement dans environ 10 millions d’années
État 2026 : plus de 6 000 mondes confirmés – et le JWST lit leurs atmosphères
En septembre 2025, le NASA Exoplanet Archive a franchi la barre des 6 000 exoplanètes confirmées – en 1992, le compteur était encore à zéro. Et le rythme s’accélère : les responsables de l’archive jugent réaliste d’atteindre 100 000 exoplanètes d’ici quelques années, si des missions comme PLATO (ESA, lancement fin 2026) et le télescope Nancy Grace Roman tiennent leurs promesses.
Mais le véritable bouleversement vient du télescope spatial James Webb : il peut « lire » par spectroscopie les atmosphères de mondes lointains et a notamment recherché de la vapeur d’eau, du méthane et d’autres molécules autour de plusieurs planètes de Trappist-1 et du candidat hycéen K2-18b. La question n’est plus de savoir s’il existe des mondes semblables à la Terre, mais quand nous découvrirons le premier doté d’une biosignature.
🔭 Observer soi-même les étoiles à exoplanètes
Les planètes elles-mêmes restent invisibles – mais tu peux trouver leurs étoiles hôtes ! 51 Pegasi, l’étoile autour de laquelle la première exoplanète en orbite autour d’une étoile comparable au Soleil a été détectée en 1995, monte haut dans le Carré de Pégase en automne. À 5,5 mag, elle est tout juste visible à l’œil nu : il te faut un site raisonnablement sombre et savoir où regarder.
Une carte du ciel pivotante suffit pour cela : règle la date et l’heure, lève-la, c’est tout – elle montre exactement le ciel qui se trouve au-dessus de toi, sans batterie et sans écran qui t’éblouit. Nous utilisons la Carte du ciel pivotante Oculum 29 cm pour 19,90 €.
Ou bien tu passes directement à la pratique : avec un télescope tiré du guide pour débutants.