Par Alexander Merz · Mis à jour le · Informations vérifiées le 14 septembre 2026
Longtemps considéré comme la neuvième planète du système solaire, Pluton a été rétrogradé au rang de planète naine en 2006. Ce petit monde glacé situé aux confins du système solaire fascine les astronomes amateurs : le repérer dans un télescope est considéré comme l’un des plus grands défis du ciel profond. Voici tout ce qu’il faut savoir sur Pluton, la planète naine la plus célèbre.
⚡ La réponse rapide : Depuis 2006, Pluton n’est officiellement plus une planète, mais une planète naine : il n’a pas réussi à « nettoyer » son orbite des autres objets qui la partagent. Avec un diamètre de 2 377 km, il est plus petit que notre Lune. Dans un télescope, il n’apparaît que comme un minuscule point lumineux, même avec 200 mm d’ouverture : la « chasse à Pluton » reste la discipline reine des astronomes amateurs.
Fiche de Pluton
- Planète naine de roche et de glace
- 5 lunes, dont Charon
- Diamètre : 2 377 km
- Révolution : 248 ans
- Durée du jour : 6,4 jours
- Distance au Soleil : 5,9 milliards de km
- Température : −230 °C
Pourquoi Pluton n’est-il plus une planète ?
Le progrès fulgurant de l’astronomie a transformé en quelques décennies des catalogues autrefois clairs en un inventaire presque ingérable. Les grandes instances scientifiques ont alors réclamé de nouvelles classifications. La plus célèbre de ces discussions concerne le statut de planète du système solaire. En 2006, l’Union astronomique internationale (UAI) a adopté une définition de la planète, controversée aujourd’hui encore. Depuis, Pluton n’est plus considéré comme une planète à part entière.
Pour être une planète, un corps doit remplir trois critères : tourner autour du Soleil, posséder assez de masse pour être quasi sphérique, et surtout avoir « fait le vide » sur son orbite. C’est ce dernier point que Pluton ne remplit pas : il partage sa région avec de nombreux objets de la ceinture de Kuiper. Il figure désormais parmi les cinq planètes naines reconnues du système solaire, aux côtés de Cérès, Makémaké, Hauméa et Éris, sous le numéro de petit corps 134340.
Une orbite hors norme aux confins du système solaire
Cet ancien neuvième astre errant est petit et parcourt une orbite fortement elliptique et inclinée. Une année sur Pluton dure 247,68 années terrestres et se révèle bien plus excentrique que la plupart des autres trajectoires planétaires. Son inclinaison orbitale atteint 17°, ce qui l’écarte nettement du plan sur lequel évoluent les planètes classiques.
Fait surprenant pour un corps aussi petit : sa période de rotation est longue. Un jour plutonien dure environ 6,4 jours terrestres, et Pluton tourne de surcroît en sens rétrograde autour de son axe. La cause en est Charon, son grand satellite, dont les forces de marée agissent sur Pluton, tout comme la planète naine influence son lune en retour.
La découverte : la sensation transneptunienne de 1930
Au début du XXe siècle, l’observatoire Lowell (Arizona) scruta le ciel pendant 25 ans à la recherche d’une hypothétique neuvième planète. En 1930, des plaques photographiques révélèrent enfin l’objet recherché, mais pas là où on l’attendait. La presse mondiale s’empara aussitôt de cette découverte planétaire. Le nom « Pluton », choisi parmi une avalanche de propositions, fut suggéré par une fillette de onze ans d’Oxford : elle eut l’intuition mythologique de baptiser cet astre lointain et sombre du nom du dieu des Enfers.
Peu après sa découverte, on estimait Pluton aussi grand que la Terre, d’après son albédo supposé et sa magnitude apparente. Après plusieurs corrections à la baisse, les médias plaisantaient : à ce rythme, la recherche finirait par faire disparaître complètement ce corps qui « rétrécissait ». Ce n’est qu’à la fin des années 1970, avec la découverte de Charon, que sa taille réelle put enfin être établie.
Carte d’identité de Pluton
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Type | Planète naine (glacée) |
| Diamètre | ≈ 2 377 km (plus petit que la Lune) |
| Distance moyenne au Soleil | ≈ 5,9 milliards de km |
| Température de surface | ≈ −240 °C |
| Durée de l’année | ≈ 248 ans (247,68) |
| Durée du jour | ≈ 6,4 jours terrestres (rétrograde) |
| Inclinaison orbitale | 17° |
| Lunes connues | 5 (Charon, Nix, Hydre, Kerbéros, Styx) |
| Magnitude apparente | ≈ +14,4 mag |
| Numéro de petit corps | 134340 |
Charon, l’étonnante grande lune de Pluton
La configuration Pluton-Charon est exceptionnelle. Les astronomes pensent que les deux corps ne se sont pas formés ensemble : Charon aurait été arraché à un corps parent bien plus grand lors d’une collision colossale. Les traces de cryovolcanisme et le faible degré d’altération de la glace de surface, mis en évidence en 2007, viennent appuyer cette théorie. Charon ne possède toutefois aucune atmosphère mesurable.
Pluton et son satellite relativement massif forment le seul système double de planète naine connu à ce jour dans notre système solaire. Le noyau rocheux de Charon est bien plus petit que celui de Pluton, tandis que sa croûte de glace est au moins 10 à 15 % plus épaisse. La sonde New Horizons, lancée début 2006, a survolé Pluton à seulement 12 500 km le 14 juillet 2015, livrant des images détaillées de la planète naine, de Charon et des petites lunes Nix et Hydre.
Peut-on observer Pluton soi-même ?
Avec une magnitude d’à peine +14,4, Pluton est l’une des cibles les plus exigeantes de l’astronomie amateur. Aux jumelles ou avec un télescope d’initiation, il reste invisible : il faut au minimum 20 à 25 cm d’ouverture, un ciel de campagne très sombre et une carte céleste précise. Même dans ces conditions, Pluton n’apparaît que comme un point lumineux minuscule, qui ne se trahit qu’au bout de plusieurs nuits par son déplacement lent parmi les étoiles.
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Soyons honnêtes : même avec un grand Dobson de 200 mm, Pluton ne sera jamais qu’un point lumineux à peine perceptible. La détection est bien plus accessible par la photographie : les télescopes intelligents et l’astrophotographie à longue pose mettent Pluton à la portée des amateurs patients.
Questions fréquentes
Pourquoi Pluton a-t-il été reclassé en planète naine ?
Depuis 2006, la définition de l’UAI exige qu’une planète ait nettoyé son orbite des autres objets. Pluton partage sa région avec de nombreux corps de la ceinture de Kuiper : il a donc été reclassé comme planète naine.
Combien de temps met Pluton pour faire le tour du Soleil ?
Environ 248 ans. Depuis sa découverte en 1930, il n’a même pas achevé la moitié d’une orbite complète.
Quelle est la taille de Pluton ?
Avec un diamètre d’environ 2 377 km, Pluton est plus petit que notre Lune (3 474 km).
Peut-on voir Pluton avec un télescope ordinaire ?
Visuellement, il faut au moins 20 à 25 cm d’ouverture sous un ciel très sombre. En photographie, il devient accessible avec un équipement plus modeste et de longues poses.
Combien de lunes possède Pluton ?
Cinq lunes connues : Charon (la plus grande), Nix, Hydre, Kerbéros et Styx.