Léonides 2026 : date du pic, où et comment les observer

Par Alexander Merz · Mis à jour le 2 août 2026 · Informations vérifiées le 14 septembre 2026

Les Léonides sont l’essaim de météores le plus rapide de l’année : leurs poussières entrent dans l’atmosphère à 71 kilomètres par seconde – plus du double de la vitesse des Géminides de décembre. C’est exactement pour cette raison qu’elles laissent ces traînées vives, d’un blanc bleuté, qui continuent parfois de luire pendant plusieurs secondes. Et tous les quelques décennies, la pluie tranquille se transforme en tempête de météores avec des dizaines de milliers d’étoiles filantes par heure. 2026 ne sera pas une année de tempête – mais ce sera une très belle nuit.

Léonides 2026 : le plan d’observation pour la nuit

Le maximum calculé tombe en 2026 le 17 novembre vers 15h52 CET – donc en plein après-midi, quand le Soleil brille encore chez nous. Cela semble contrariant, mais c’est en réalité une chance : la nuit suivante, du 17 au 18 novembre, ne se situe qu’à une dizaine d’heures après le maximum, et c’est au petit matin de cette nuit-là que le radiant culmine. On ne pouvait guère espérer mieux.

Les horaires ci-dessous valent pour Paris. Pour Bruxelles, Genève ou Montréal les décalages restent modestes – l’ordre des événements, lui, ne change pas.

En bref : règle le réveil sur 02h00. Avant cela, soit la Lune est encore au-dessus de l’horizon, soit le radiant est trop bas. Entre 02h00 et 05h30, en revanche, tout coïncide en même temps – et c’est rare pour un essaim de météores.

Les Léonides en fiche technique

Horaires calculés pour Paris (48,86° N, 2,35° E) à partir de l’éphéméride JPL DE440. Taux d’après l’IMO/AMS. État : août 2026.

Que sont les Léonides ?

Les Léonides sont un essaim de météores : une traînée de poussière qu’une comète a laissée sur son orbite et que la Terre traverse chaque année à la même date. Le corps parent s’appelle 55P/Tempel-Tuttle. Ernst Wilhelm Tempel et Horace Tuttle l’ont découvert indépendamment l’un de l’autre pendant l’hiver 1865/66 – précisément dans la décennie où les Léonides ont connu leur dernière véritable tempête.

Tempel-Tuttle met 33,2 ans à boucler une orbite. À chaque passage au périhélie, sa surface dégèle et libère du matériau frais. Ces jeunes rubans de poussière, encore denses, sont la raison des légendaires tempêtes léonides : si la Terre rencontre un ruban vieux de quelques décennies seulement, les taux sont multipliés par mille. Toutes les autres années, nous ne traversons que le vieux fond, dilué – et nous voyons ces fameux 15 météores par heure.

Les particules elles-mêmes sont minuscules : la plupart pèsent moins d’un gramme, beaucoup sont plus petites qu’un grain de sable. Ce que tu vois n’est pas le grain, mais le canal d’air incandescent qu’il laisse derrière lui à une centaine de kilomètres d’altitude. Rien n’atteint le sol – une Léonide ne produit pratiquement jamais de météorite.

Pourquoi les Léonides sont les étoiles filantes les plus rapides

55P/Tempel-Tuttle tourne autour du Soleil en sens rétrograde, c’est-à-dire à contresens de tous les planètes. La Terre et les météoroïdes foncent donc l’un vers l’autre de face, et les vitesses s’additionnent au lieu de se soustraire. Résultat : 71 km/s à l’entrée – environ 256 000 km/h.

Cela a trois conséquences visibles. D’abord, les Léonides sont très brillantes pour leur taille : l’énergie libérée croît avec le carré de la vitesse, une miette d’un dixième de gramme suffit déjà à tracer une traînée remarquable. Ensuite, elles apparaissent blanc bleuté plutôt que jaunâtres – la traînée, plus chaude, excite d’autres raies d’émission que celles des essaims lents. Enfin, elles laissent particulièrement souvent des traînées persistantes : des canaux de gaz ionisé qui continuent de luire pendant des secondes, voire des minutes, en se déformant sous le vent d’altitude. Qui a vu cela une fois ne l’oublie pas.

Le radiant dans le Lion – comment le trouver

Toutes les Léonides semblent provenir d’un même point de la constellation du Lion. Ce radiant se situe à l’ascension droite 10h 08m et à la déclinaison +21,8° – à un bon dix degrés au nord de l’étoile brillante Régulus, au milieu de la « Faucille » qui dessine la tête du Lion. Cette Faucille ressemble à un point d’interrogation inversé.

Important : ne fixe pas le radiant. C’est là que les météores paraissent les plus courts, parce qu’ils volent droit vers toi. Les traînées les plus longues et les plus spectaculaires se voient 40 à 60 degrés à côté. Cherche donc simplement la direction la plus sombre du ciel, allonge-toi à plat et embrasse le plus de ciel possible. Le Lion ne sert qu’à te repérer : s’il est haut, les taux sont élevés.

Quand tu vois une traînée, prolonge-la mentalement vers l’arrière. Si le prolongement se termine dans le Lion, c’était une Léonide. S’il se termine dans le Taureau, tu as attrapé une Tauride – en novembre, les deux essaims sont actifs en même temps.

Les tempêtes de météores : 1833, 1866, 1966, 1999

Aucun autre essaim n’a une telle histoire. Dans la nuit du 13 novembre 1833, il tomba sur l’Amérique du Nord tant d’étoiles filantes que des gens crurent à la fin du monde ; des témoins parlèrent de neige de feu. L’astronome Denison Olmsted dépouilla les témoignages et constata que toutes les traînées venaient d’un point fixe du ciel étoilé – un point qui suivait les étoiles, pas la Terre. La preuve était faite que les étoiles filantes viennent de l’espace et ne sont pas un phénomène météorologique. L’astronomie des météores était née.

Les taux de ce tableau sont des estimations tirées de témoignages et de comptages modernes ; ils donnent l’ordre de grandeur, pas une mesure au chiffre près. Toutes ces années de tempête ont un point commun : elles se situaient un à trois ans après un périhélie de Tempel-Tuttle – exactement au moment où les rubans de poussière frais sont encore compacts.

Quand aura lieu la prochaine tempête léonide ?

Tempel-Tuttle est passée au plus près du Soleil en février 1998 – ce qui a produit la série de tempêtes de 1999 à 2002. Son prochain périhélie est attendu en 2031. Les modèles de rubans de poussière prévoient pour les années suivantes, vers 2033 à 2037, des taux de nouveau nettement relevés, de l’ordre de quelques centaines de météores par heure. Une véritable tempête, à plus de mille météores par heure, ne redeviendra en revanche probable qu’à la fin du siècle selon l’état actuel des connaissances : Jupiter écarte entre-temps les rubans décisifs de l’orbite terrestre.

Autrement dit : qui était là en 1999 a eu de la chance. Qui veut être là en 2033 peut déjà noter la date – et d’ici là, prendre chaque année la nuit du maximum en novembre. Toutes les dates jusqu’en 2027 se trouvent dans le calendrier des étoiles filantes.

Les autres essaims de novembre

Les Léonides ne sont pas seules. Novembre est le mois qui compte le plus d’essaims actifs en parallèle – la plupart faibles, mais l’un d’eux fournit les bolides les plus lumineux de toute l’année.

Les Taurides méritent une mention à part. Une ZHR de cinq paraît ridicule, mais leurs météores sont extrêmement lents (27 km/s) et proviennent de blocs comparativement gros. Novembre est donc le mois des bolides : si, entre le début et la mi-novembre, tu vois une boule de feu isolée, incroyablement brillante, traverser lentement la moitié du ciel, c’était très probablement une Tauride. Les nuits autour de la nouvelle lune du 9 novembre sont idéales pour cela.

Les Andromédides sont une curiosité historique : leur comète parente 3D/Biela s’est brisée en deux sous les yeux des astronomes en 1846, puis a disparu. En 1872 et 1885, ses débris produisaient encore des tempêtes de plusieurs milliers de météores par heure – aujourd’hui il ne reste presque rien de l’essaim. On assiste à l’extinction d’un essaim de météores.

De quoi as-tu vraiment besoin pour une nuit des Léonides ?

La réponse honnête d’abord : ni télescope ni jumelles. Les deux te montrent un champ minuscule – exactement le contraire de ce qu’il faut pour des météores. Les étoiles filantes s’observent à l’œil nu, et allongé, pour embrasser la moitié du ciel sans mal de nuque. Les « accessoires » les plus importants sont donc un tapis de sol, un sac de couchage et du thé chaud. En novembre, il ne fait souvent que quelques degrés au-dessus de zéro la nuit, et tu ne bougeras pas pendant trois heures.

Deux choses aident vraiment malgré tout. D’abord une vingtaine de minutes d’adaptation à l’obscurité avant de commencer à compter – chaque coup d’œil au téléphone la remet à zéro. Ensuite un site sombre : presque tout le monde sous-estime ce que coûte la pollution lumineuse. Entre une périphérie urbaine et un vrai champ noir, il y a bien un facteur trois sur le nombre de météores vus.

Ce qui vaut vraiment le coup, c’est une carte du ciel tournante : tu règles le 18 novembre, 03h00, et tu vois immédiatement où se trouve le Lion – sans batterie et sans écran qui détruit ton adaptation à l’obscurité.

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Et si tu veux vraiment tenir un morceau d’étoile filante dans la main : des Léonides elles-mêmes, rien n’atteint jamais le sol, leurs particules sont trop petites et trop rapides. Il existe en revanche de vraies météorites de fer venues d’Argentine, qui ont traversé l’atmosphère d’un seul tenant – et comme cadeau pour un enfant passionné d’étoiles, un caillou de 4,5 milliards d’années est difficile à battre.

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Questions fréquentes sur les Léonides

Quand observer les Léonides en 2026 ?

Dans la nuit du 17 au 18 novembre 2026, de préférence entre 02h00 et 05h30 CET. Avant cela, soit la Lune est encore levée (elle se couche à 23h30), soit le radiant est trop bas. Les Léonides sont toutefois actives dès le 6 novembre et jusqu’au 30 novembre – les nuits qui encadrent le maximum valent donc aussi le détour.

Combien d’étoiles filantes voit-on ?

La ZHR – le taux théorique sous un ciel parfait avec le radiant au zénith – vaut environ 15 par heure en 2026. En réalité, sous un bon ciel de campagne, tu en verras plutôt 8 à 12 par heure, et deux à quatre en périphérie urbaine. Cela paraît peu, mais les Léonides compensent par la qualité : leurs météores sont plus brillants et plus spectaculaires que ceux de la plupart des autres essaims.

D’où vient le nom « Léonides » ?

Les essaims sont nommés d’après la constellation où se trouve leur radiant. Celui des Léonides est dans le Lion, Leo en latin – d’où Léonides. Selon le même principe, les Perséides sont nommées d’après Persée et les Géminides d’après les Gémeaux.

Les Léonides sont-elles dangereuses ?

Pour toi, au sol, pas le moins du monde – les particules se vaporisent entièrement 100 kilomètres au-dessus de toi. Pour les satellites, en revanche, une tempête léonide est un risque réel : à 71 km/s, un grain d’un dixième de millimètre suffit à percer un panneau solaire. Pendant les tempêtes de 1998 à 2002, plusieurs satellites ont été réorientés par précaution et des lancements ont été repoussés.

Faut-il un télescope pour les Léonides ?

Non – et un télescope serait même un handicap. Il montre moins d’un degré de ciel ; un météore, lui, parcourt dix degrés et plus. Les étoiles filantes sont le seul phénomène astronomique où l’œil nu bat tous les instruments. Un télescope se justifie pour les planètes, les cratères lunaires et le ciel profond – pas ici.

Peut-on photographier les Léonides ?

Oui, et c’est plus simple qu’on ne le croit : un appareil avec pose longue sur trépied, un objectif grand angle ouvert à f/2,8 environ, 1600 à 3200 ISO et des poses de 15 à 20 secondes en série continue. Cadre à 40 ou 50 degrés du radiant, pas dessus. Compte beaucoup de clichés vides : sur trois heures de pose, quelques images seulement contiendront une trace. C’est normal, même pour les astrophotographes expérimentés.

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