Par Alexander Merz · Mis à jour le · Informations vérifiées le 14 septembre 2026
Saturne est à l’opposé du Soleil : éclat maximal, visible toute la nuit. La meilleure occasion de l’année pour observer les anneaux.
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Le Soleil (astre du jour) est l’étoile centrale de notre système solaire. Toutes les planètes, les astéroïdes et les comètes du système solaire gravitent autour du Soleil. Il concentre à lui seul plus de 99 % de la masse du système solaire et possède un diamètre 110 fois plus grand que celui de la Terre.
Malgré cette taille inimaginable, le Soleil est une étoile (naine) plutôt de taille moyenne et alimentera encore le système solaire en chaleur et autres rayonnements pendant environ cinq milliards d’années, avant de s’éteindre de façon spectaculaire.
Qu’est-ce que le Soleil ?
Le Soleil est l’étoile la plus proche de la Terre et constitue l’astre central de notre système solaire. Le Soleil est une gigantesque boule de gaz extrêmement chaude. Chaque seconde, il fusionne 657 millions de tonnes d’hydrogène en 653 millions de tonnes d’hélium.
La différence de masse de 4 millions de tonnes est libérée sous forme d’énergie rayonnée. Ce rayonnement est émis sur l’ensemble du spectre électromagnétique : ondes radio, rayonnement infrarouge (chaleur), lumière visible et rayons X ou gamma.
Notre astre du jour est une étoile de taille moyenne. Il est environ 100 fois plus grand que les toutes petites étoiles naines, mais lui-même 1000 fois plus petit que la plus grande étoile connue, VY Canis Majoris.
Quel âge a le Soleil ? 4,6 milliards d’années, à mi-parcours
Le Soleil a environ 4,6 milliards d’années et a donc parcouru à peu près la moitié de sa vie d’étoile stable. Il brillera encore environ 5 milliards d’années aussi régulièrement qu’aujourd’hui, puis il gonflera pour devenir une géante rouge.
On ne mesure pas son âge sur le Soleil lui-même, mais sur les plus anciens grains solides du système solaire : les inclusions riches en calcium et en aluminium (CAI) de météorites comme Allende. Leur âge plomb-plomb est de 4,567 milliards d’années, et le Soleil n’est qu’un peu plus vieux que ces premiers fragments de son disque de poussière.
L’héliosismologie fournit une vérification indépendante : les oscillations de la surface solaire révèlent quelle quantité d’hydrogène du noyau a déjà fusionné en hélium. Le résultat, environ 4,57 milliards d’années à 0,1 milliard près, concorde avec les météorites.
| Phase | Quand | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| Formation | il y a 4,6 milliards d’années, durée de quelques dizaines de millions d’années | Un nuage de gaz s’effondre, la fusion nucléaire s’allume dans le noyau. |
| Séquence principale (aujourd’hui) | depuis 4,6 milliards d’années, encore environ 5 milliards | L’hydrogène fusionne en hélium. Le Soleil devient lentement plus lumineux – au début, il n’avait qu’environ 70 % de sa luminosité actuelle. |
| Géante rouge | dans environ 5 à 7,5 milliards d’années | L’hydrogène du noyau est épuisé, le Soleil gonfle jusqu’à l’orbite actuelle de la Terre environ. |
| Nébuleuse planétaire | ensuite, quelques dizaines de milliers d’années | Les couches externes sont éjectées et brillent sous forme de nébuleuse. |
| Naine blanche | ensuite, des milliers de milliards d’années | Il reste un noyau très dense de la taille de la Terre, qui se refroidit lentement. |
Pour la vie sur Terre, l’horloge tourne plus vite que pour le Soleil. Comme il gagne près de 10 % de luminosité par milliard d’années, il fera probablement trop chaud pour des océans liquides dans environ un milliard d’années – bien avant le stade de géante rouge.
Comment le Soleil est-il structuré ?
Notre étoile présente une structure en couches. Ces trois couches sont séparées les unes des autres par de fines zones de transition.
Le noyau du Soleil
Le noyau de l’étoile est le lieu de la fusion stellaire, au cours de laquelle l’hydrogène est fusionné en hélium. Ce n’est que dans le noyau que la pression (200 milliards de bars) et la température (15 millions de degrés) sont suffisamment élevées pour que l’hydrogène se présente sous forme de gaz ionisé (plasma). C’est ainsi que peut se produire la fusion de quatre noyaux d’hydrogène en hélium, dans le cadre de la combustion de l’hydrogène.
L’atmosphère interne
La zone radiative
La zone radiative jouxte le noyau et transmet l’énergie produite dans le noyau à la zone suivante sous forme de rayonnement. Avant qu’un photon né dans le noyau n’atteigne la surface de notre astre central et ne voyage jusqu’à la Terre en 8 minutes, son trajet du noyau à travers la zone radiative peut durer plusieurs centaines de milliers d’années. La cause en est les effets de collision et d’absorption.
La zone convective
Dans la zone convective, l’énergie est transférée à de la matière en circulation qui, en se réchauffant, remonte vers la surface du Soleil. Au niveau de la surface, l’énergie est cédée notamment sous forme de chaleur. La matière se refroidit puis redescend lentement vers la zone radiative, où elle est de nouveau réchauffée.
La photosphère
La photosphère est la partie visible du Soleil. Elle constitue la surface de séparation entre la matière stable et l’espace, et rayonne l’énergie du Soleil notamment sous forme de lumière.
La chromosphère
La chromosphère est une fine enveloppe de gaz autour du Soleil qui absorbe une partie de l’énergie rayonnée. Elle est visible durant un bref instant lors d’une éclipse totale de Soleil.
L’atmosphère externe
La couronne
La couronne jouxte directement la chromosphère et se prolonge sans limite nette dans l’espace interplanétaire. Sa taille et son apparence varient selon le degré d’activité du Soleil. La couronne est visible lors d’une éclipse totale de Soleil.
Quand et comment le Soleil est-il né ?
Lorsque notre étoile est née il y a environ 4,6 milliards d’années, l’Univers avait déjà plus de 9 milliards d’années. La première génération d’étoiles, apparue peu après le Big Bang, est déjà éteinte. Dans les étoiles de la première génération, les premiers éléments plus lourds (hélium, oxygène, carbone, silicium et fer) ont été produits à partir de l’hydrogène abondamment disponible.
Après que les étoiles de la première génération ont péri dans de gigantesques explosions, elles ont laissé derrière elles les éléments plus lourds nouvellement fusionnés sous forme de nuages de poussière dans l’espace interstellaire. Le lieu de naissance de notre astre du jour fut un tel nuage de gaz, contenant déjà de faibles traces de ces éléments lourds.
La matière, initialement répartie de façon homogène, peut s’effondrer sous l’effet de sa propre gravité ou être déséquilibrée par une onde de choc provenant d’une supernova. Dans les deux cas, cela conduit à une concentration de matière qui se déroule de plus en plus sous forme de réaction en chaîne et accumule toujours plus rapidement de la matière supplémentaire.
À mesure que la masse augmente, la pression et la température s’élèvent au sein de la protoétoile. Son environnement immédiat est déjà débarrassé de toute matière.
Dès que la température du noyau dépasse un seuil critique, la fusion stellaire s’amorce et une nouvelle étoile est née. À partir de la matière restant dans le champ gravitationnel de l’étoile peuvent se former des planètes, des astéroïdes et des comètes.
Comment fonctionne notre étoile ?
Pourquoi notre astre central brille-t-il ? Pourquoi, à 150 millions de km de distance, ressentons-nous encore sa chaleur sur notre peau ?
Pour le comprendre, nous devons savoir quelle est la source d’énergie de notre étoile.
Notre étoile, comme toutes les étoiles, est composée en majeure partie d’hydrogène. L’hydrogène est l’élément le plus abondant de l’Univers et est présent en grande quantité, accumulé dans les nuages de gaz, lors de la formation des étoiles. Après l’effondrement d’un nuage de gaz, de plus en plus de matière s’accumule dans une protoétoile.
L’étoile grandit et la pression ainsi que la température ne cessent d’augmenter dans son noyau. À partir d’une température et d’une pression critiques, la fusion stellaire s’amorce, la fameuse « combustion de l’hydrogène » dans le noyau de l’étoile née. Lors de la fusion stellaire, 4 noyaux d’hydrogène sont fusionnés en hélium.
Il en résulte un défaut de masse d’environ 0,7 %. Cette masse « manquante » a été convertie en énergie. L’étoile, et donc le Soleil, libère cette énergie notamment sous forme de lumière et de chaleur.
Où se situe le Soleil dans la Voie lactée ?
Notre système solaire se trouve dans le bras d’Orion de notre galaxie. Le bras d’Orion se situe à mi-rayon du plan galactique.
Il y a 28 000 années-lumière jusqu’au centre de la Voie lactée, et 30 000 années-lumière jusqu’à son bord le plus extérieur. Pour effectuer un tour complet du centre galactique, le Soleil met 210 millions d’années.
Le Soleil influence-t-il les saisons ?
Le principal responsable de l’existence des saisons est l’axe de rotation de la Terre, incliné par rapport au plan de son orbite. Cette inclinaison fait que l’hémisphère nord est plus proche du Soleil en été qu’en hiver.
C’est l’inverse pour l’hémisphère sud. L’inclinaison de l’axe de rotation de la Terre a le moins d’effet à l’équateur, raison pour laquelle on y parle aussi d’un climat à saisons quotidiennes. Les saisons se font le plus fortement sentir aux pôles.
Faits passionnants et impressionnants sur le Soleil
- Diamètre : le Soleil a un diamètre d’environ 1,4 million de kilomètres et est ainsi 109 fois plus grand que la Terre.
- Masse : le Soleil représente environ 99,86 % de la masse totale de notre système solaire et pèse près de 1,989 × 10^30 kilogrammes.
- Fusion nucléaire : à l’intérieur du Soleil se produisent des réactions de fusion nucléaire, au cours desquelles l’hydrogène est fusionné en hélium. D’immenses quantités d’énergie sont ainsi libérées sous forme de lumière et de chaleur.
- Taches solaires : à la surface du Soleil, on peut observer des zones sombres appelées taches solaires. Elles sont dues à de puissants champs magnétiques qui influencent le transfert de chaleur et créent ainsi des régions plus froides.
- Vent solaire : le Soleil émet en continu des particules chargées, appelées vent solaire. Celui-ci influence l’ensemble du système solaire et contribue à la formation des aurores polaires sur la Terre.
- Cycle solaire : le Soleil traverse un cycle d’activité d’environ 11 ans, allant de phases plus calmes avec peu de taches solaires à des phases plus actives avec de nombreuses taches solaires et éruptions solaires.
- Éruptions solaires : il se produit parfois de violentes éruptions sur le Soleil, au cours desquelles de grandes quantités de particules chargées et de rayonnement sont projetées dans l’espace. De tels événements peuvent, dans certains cas, perturber les satellites et les systèmes de communication sur Terre.
- Durée de vie : le Soleil a environ 4,6 milliards d’années et devrait encore exister pendant 5 milliards d’années. Il se dilatera ensuite pour devenir une géante rouge et finira finalement en naine blanche.
- Vitesse de la lumière : la lumière du Soleil met environ 8 minutes et 20 secondes pour atteindre la Terre.
- Gravité : la force gravitationnelle du Soleil maintient les planètes de notre système solaire sur leurs orbites et rend ainsi possible l’existence de la vie sur Terre.
- Points de Lagrange : points d’équilibre entre le Soleil, la Terre et la Lune.
Observer le Soleil soi-même
Le Soleil est la seule étoile dont tu peux suivre la surface à l’œil : des taches qui se déplacent sur plusieurs jours, des protubérances au bord du disque. C’est aussi le seul objet du ciel capable de t’aveugler en quelques secondes – un regard dans un télescope sans filtre détruit la rétine définitivement, et sans douleur.
Quels filtres sont sûrs, pourquoi les filtres sur oculaire sont un piège, ce qui distingue la lumière blanche du H-alpha et comment fonctionne la méthode par projection sans aucun filtre : tout est dans le guide Observer le Soleil en toute sécurité. Et si tu veux commencer par le grand rendez-vous : une éclipse solaire traverse l’Europe le 12 août 2026.
Questions fréquemment posées
✅ Que sont les taches solaires ?
Les taches solaires sont des zones sombres et froides à la surface de la photosphère. Leur nombre et leur taille dépendent de l’activité solaire.
L’activité solaire, et donc les taches solaires, suivent un cycle d’environ 11 ans. Les taches solaires sont probablement causées par de puissants champs magnétiques qui entravent le transport de la chaleur à travers la zone convective et sont en partie responsables des fortes éruptions solaires.
✅ Comment puis-je observer le Soleil ?
Il existe de nombreuses images en direct du Soleil sur Internet. On peut ainsi observer le Soleil confortablement et en toute sécurité sur son écran.
Celui qui souhaite acheter un télescope pour observer le Soleil a IMPÉRATIVEMENT besoin d’un filtre solaire qui doit être placé devant l’ouverture du télescope.
Ce filtre réduit le rayonnement solaire à 0,001-0,0001 % et empêche ainsi l’entrée d’un rayonnement intense dans le télescope, qui, sans filtre, provoquerait la cécité.
Il est en règle générale déconseillé d’utiliser tout filtre improvisé, comme par exemple des verres noircis ou similaires.
✅ Le Soleil est-il une étoile ?
Oui, le Soleil est une étoile. Il fait partie des étoiles naines de taille moyenne et se trouve au milieu de son cycle de vie.
Dans environ 5 milliards d’années, le Soleil épuisera son combustible et continuera d’exister longtemps sous forme de naine blanche de la taille de la Terre, avant de s’éteindre complètement (naine noire).
✅ Combien de temps met la lumière du Soleil pour atteindre la Terre ?
Un photon qui quitte la surface du Soleil met en moyenne 8 minutes et 20 secondes pour atteindre la Terre.
Mais ce même photon met jusqu’à 170 000 ans pour parcourir le trajet de sa naissance dans le noyau solaire jusqu’à la surface du Soleil.
✅ Quelle est la température du Soleil ?
La température de surface de notre étoile est en moyenne de 5 500 °C. Dans le noyau de notre Soleil règnent des températures pouvant atteindre 15,5 millions de °C.
✅ À quelle distance la Terre se trouve-t-elle du Soleil ?
La Terre est en moyenne éloignée de 149,6 millions de km du Soleil. Cette distance est aussi appelée une unité astronomique (UA).
✅ Combien de fois la Terre tient-elle dans le Soleil ?
Nous répondons à cette question fréquemment posée de différentes manières dans Combien de fois la Terre entre-t-elle dans le Soleil ?
Sources
- NASA/SDO (AIA), The Sun by the Atmospheric Imaging Assembly of NASA’s Solar Dynamics Observatory – 20100819, marqué comme relevant du domaine public, détails sur Wikimedia Commons, consulté le 18/01/2020
- Luc Viatour, Solar eclipse 1999 4, CC BY-SA 3.0, consulté le 18/01/2020
- NASA/JPL-Caltech/ESO/R. Hurt, Artist’s impression of the Milky Way (updated – annotated), marqué comme relevant du domaine public, détails sur Wikimedia Commons, consulté le 18/01/2020
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