Par Alexander Merz · Mis à jour le · Informations vérifiées le 14 septembre 2026
Bételgeuse, une étoile de la constellation d’Orion, brille très intensément et est l’une des étoiles les plus remarquables du ciel nocturne. En 2019, on a observé qu’elle s’est nettement assombrie pendant plusieurs mois, ce qui a suscité de nombreuses spéculations.
L’essentiel en bref
- Bételgeuse est une supergéante rouge dans la constellation d’Orion.
- Elle est située à 550 années-lumière.
- Elle est l’une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne et possède une magnitude apparente de 0,4.
- Son nom vient de l’arabe et signifie « l’épaule du géant ».
- Bételgeuse est environ 700 fois plus grande que le Soleil et possède une masse d’environ 20 masses solaires.
- C’est une étoile variable, dont la luminosité fluctue au fil du temps.
- En 2019, on a observé que Bételgeuse s’assombrissait nettement, ce qui a suscité des spéculations sur une possible explosion en supernova.
- On estime que Bételgeuse connaîtra une explosion en supernova dans les prochains milliers d’années, ce qui en fera l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne.
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Tu peux repérer Bételgeuse à l’œil nu dans Orion – pour reconnaître à coup sûr la constellation, consulte notre guide sur la constellation d’Orion. Pour aller plus loin : des télescopes pour débutants.
Bételgeuse : portrait d’une étoile remarquable
Bételgeuse (également écrite Betelgeuse) est une supergéante rouge dans la constellation d’Orion et l’une des étoiles les plus remarquables du ciel nocturne. Elle se trouve à environ 550 années-lumière de nous.
Avec une magnitude apparente de 0,4, elle brille très intensément et est facile à repérer. Son nom signifie « l’épaule du géant » et fait référence à sa position dans la constellation d’Orion.
Bételgeuse possède une masse d’environ 20 masses solaires et est environ 700 fois plus grande que notre Soleil. C’est une étoile variable, dont la luminosité fluctue au fil du temps. En 2019, on a observé que Bételgeuse s’assombrissait nettement, ce qui a suscité des spéculations sur une possible explosion en supernova.
Bételgeuse est connue pour le fait qu’elle connaîtra, dans les prochains milliers d’années, une explosion en supernova qui en fera l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne.
En tant que supergéante rouge, elle a déjà consommé une grande partie de ses combustibles nucléaires et épuisera à l’avenir ses réserves d’hydrogène, ce qui conduira à une explosion. Le moment exact de cet événement est toutefois difficile à prévoir.
Où trouver Bételgeuse dans le ciel nocturne ?
Bételgeuse se situe dans la constellation d’Orion, qui se trouve dans le ciel d’hiver et est bien visible depuis l’hémisphère nord. Orion est facile à trouver, car elle se compose d’un groupement d’étoiles très visible, connu sous le nom de « ceinture d’Orion ».
Bételgeuse est l’étoile de l’épaule gauche d’Orion. Elle est particulièrement brillante et se distingue par sa teinte rougeâtre.
Cause de la variation de luminosité
La cause exacte de la variation de luminosité de Bételgeuse en 2019 n’est pas entièrement élucidée, mais on suppose qu’elle est liée à l’activité de sa surface.
Les supergéantes rouges comme Bételgeuse possèdent de forts courants de convection dans leur couche externe, qui transportent la matière issue de la fusion nucléaire de leur intérieur et la font circuler à leur surface.
On soupçonne qu’une grande cellule de convection, ou un groupe de cellules, à la surface de Bételgeuse a entraîné le fait que de la matière a été attirée dans l’atmosphère plus profonde de l’étoile, réduisant ainsi temporairement sa luminosité.
Une autre théorie avance que des nuages de poussière, qui auraient pu se former autour de Bételgeuse, ont bloqué une partie de la lumière de l’étoile, ce qui a également conduit à son assombrissement.
Supernova de Bételgeuse : de notre vivant ?
En théorie, cela peut se produire à chaque minute. Ou plus précisément, cela peut s’être produit il y a déjà longtemps et nous pouvons le voir à tout instant, car la lumière met très longtemps à nous parvenir depuis Bételgeuse (550 années-lumière).
On suppose que Bételgeuse connaîtra une explosion en supernova dans environ 100 000 ans, ce qui serait un événement impressionnant si quelqu’un pouvait l’observer.
L’explosion ferait briller Bételgeuse, pendant environ trois mois, aussi intensément qu’un quartier de lune, et elle serait même visible en plein jour.
Bien que les explosions de supernova puissent émettre un rayonnement dangereux, menaçant la vie sur Terre, les astronomes soulignent que le rayonnement de Bételgeuse ne serait très probablement pas dirigé vers la Terre.
Après l’explosion, Bételgeuse deviendrait vraisemblablement une étoile à neutrons. Ces cadavres stellaires ne mesurent que quelques kilomètres, mais sont incroyablement denses : un fragment de la taille d’une balle de ping-pong pèserait sur Terre plus de 20 milliards de tonnes.
Bételgeuse au télescope
Dans les télescopes d’amateur, Bételgeuse reste toujours ponctuelle. Toutefois, sa couleur orange-rougeâtre se voit encore mieux s’il s’agit d’une image sans aberration chromatique. Les télescopes simples (les lunettes/réfracteurs) présentent souvent une aberration chromatique. Tu peux en apprendre davantage à ce sujet dans l’article Guide du télescope.
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Sensation 2025/2026 : Bételgeuse a une étoile compagne
Pendant des décennies, les astronomes se sont interrogés sur un mystérieux cycle de 6 ans dans la luminosité de Bételgeuse. À l’été 2025 est venue la solution : grâce au télescope Gemini North à Hawaï, on est parvenu à l’imagerie directe d’une petite étoile compagne, que les spécialistes ont affectueusement surnommée « BetelBuddy ». Le compagnon est nettement moins massif que Bételgeuse et orbite autour de la supergéante sur une trajectoire si étroite qu’il traverse par moments son enveloppe externe étendue – c’est précisément ce qui produit ce rythme de luminosité longtemps resté inexpliqué.
Pour la question de la supernova, cette découverte change peu de choses : Bételgeuse reste une candidate à la mort stellaire. Mais elle montre à quel point il reste encore à découvrir, même chez les étoiles les plus connues du ciel – des observations en rayons X avec le télescope Chandra ont déjà, fin 2025, fourni de nouveaux détails sur ce couple inhabituel.