Cassiopée – La constellation du W céleste

Par Alexander Merz · Mis à jour le 2 août 2026 · Informations vérifiées le 14 septembre 2026

En plein sur le bras spiral de notre Voie lactée se trouve la constellation de Cassiopée, dont les étoiles sont connues comme le « W céleste » du ciel boréal. En effet, les cinq étoiles les plus brillantes dessinent la forme d’un W tracé à la va-vite, aplati et étiré.

La pointe centrale du W indique presque directement l’étoile Polaire. Ce repère fait de Cassiopée une constellation circumpolaire très recherchée. Par ailleurs, le « méridien zéro » du ciel, c’est-à-dire l’ascension droite de 0° (le colure), passe près de l’étoile la plus orientale, Caph (Beta Cassiopeiae).

L’essentiel en bref

• Cassiopée est une constellation remarquable du ciel septentrional, composée de cinq étoiles brillantes qui forment une figure en W.
• Les étoiles les plus brillantes de Cassiopée sont Schedar (Alpha Cassiopeiae) et Caph (Beta Cassiopeiae).
• La constellation de Cassiopée doit son nom à la reine mythologique Cassiopée qui, dans la mythologie grecque, était l’épouse du roi Céphée et la mère de la princesse Andromède.
• Cassiopée abrite plusieurs objets célestes intéressants, comme l’amas ouvert Messier 52, la nébuleuse par réflexion IC 59 et la nébuleuse en émission IC 63.
• Cassiopée contient aussi des céphéides, par exemple SU Cassiopeiae. Attention à une confusion fréquente : Delta Cephei, le prototype de cette classe d’étoiles, appartient à la constellation voisine de Céphée, pas à Cassiopée.
• La constellation de Cassiopée appartient à la galaxie de la Voie lactée et se situe à proximité de l’équateur galactique.
• Cassiopée est une constellation bien visible, observable depuis la plupart des lieux de l’hémisphère nord, en particulier en automne et en hiver.
• Dans certaines cultures, Cassiopée était représentée comme une sorte de trône ou de siège sur lequel prenaient place les dieux et les êtres célestes.

Le mythe de la vanité : la naissance de la constellation selon le récit grec

Le modèle mythologique de la constellation circumpolaire de Cassiopée était, selon la tradition grecque, la mère d’Andromède et l’épouse de Céphée. Lorsque cette femme vaniteuse s’imagina plus belle que les Néréides, ces filles du dieu marin Nérée implorèrent réparation auprès de Poséidon. Pour se venger, celui-ci envoya son monstre marin, qui dévasta dès lors rivages, terres et biens.

La reine vaniteuse devait sacrifier sa fille, unique héritière du couple royal, pour mettre fin au malheur. Lorsque Persée tua le monstre et libéra la jeune fille de ses chaînes, il reçut Andromède pour épouse en récompense.

Tous les protagonistes de la légende furent immortalisés en constellations du ciel boréal, dont Cassiopée, juste au bord de la Voie lactée.

Déjà Ptolémée décrivait la constellation de Cassiopée parmi les 48 constellations antiques. Peut-être la forme du W sur le ruban de la Voie lactée a-t-elle toujours attiré de nombreux regards vers cette région du ciel boréal. Il se peut aussi que le mythe ait éveillé la curiosité pour ce repère circumpolaire.

Au XVIIe siècle, des tentatives théologiques cherchèrent à transformer Cassiopée en une constellation « Marie-Madeleine ». Mais le nom classique s’imposa aussi dans le catalogue des 88 constellations aujourd’hui reconnu.

Des phénomènes cosmiques observés par hasard

En 1572, une supernova si puissante se produisit dans la constellation de Cassiopée que Tycho Brahe consigna l’événement dans le ciel nocturne circumpolaire. Le rémanent d’une supernova de 1680, Cassiopeia A, est aujourd’hui mesurable depuis la Terre.

Le 16 août 1680, John Flamsteed catalogua pour le ciel boréal une étoile « 3 Cassiopeiae » près de la Voie lactée, que les observateurs ultérieurs ne purent toutefois plus retrouver. Grâce à un écho lumineux, le télescope spatial Hubble reconstitua le déroulement et le type de la supernova.

Le télescope à rayons X Chandra a depuis découvert la source de rayons X au centre de l’événement. Selon des analyses spectrales, il s’agit d’une étoile à neutrons dont la température avoisine 2,8 millions de kelvins.

Où trouver Cassiopée dans le ciel nocturne ?

Cassiopée est une constellation bien visible et remarquable, composée de cinq étoiles brillantes qui forment une figure en W ou en M.

Elle est circumpolaire, ce qui signifie qu’elle ne se couche jamais et se trouve donc toujours dans le ciel. Cassiopée est proche de l’étoile Polaire et tourne autour d’elle.

La constellation fait partie de la Voie lactée et offre la vue d’un tapis d’étoiles dense derrière les astres brillants. Une étoile de Cassiopée, Rho Cassiopeiae, est candidate à une explosion en supernova qui pourrait survenir un jour.

Cassiopée est une cible fascinante et gratifiante pour l’observation des étoiles, offrant de nombreux objets célestes intéressants à découvrir.

Que peut-on observer dans Cassiopée

Cassiopée est une constellation qui offre de nombreux objets célestes intéressants à observer. Ainsi, avant même de vouloir acheter un télescope, on sait ce que l’on pourra observer. En voici quelques-uns :

• Amas ouvert Messier 52 : un amas ouvert relativement jeune, composé de plus de 100 étoiles et facile à observer au télescope.
• Nébuleuse en émission IC 63 : une nébuleuse lumineuse, éclairée par les étoiles environnantes, qui se forme comme un anneau autour d’une tache sombre en son centre.
• Nébuleuse par réflexion IC 59 : une nébuleuse qui réfléchit la lumière des étoiles voisines et apparaît comme un nuage bleuté.
• SU Cassiopeiae : une céphéide de Cassiopée, dont la période de pulsation trahit la luminosité réelle et permet donc de mesurer les distances. Le prototype de la classe, Delta Cephei, se trouve en revanche dans Céphée.
• Rho Cassiopeiae, candidate à la supernova : une étoile qui pourrait un jour exploser en supernova et apparaître alors comme un point brillant dans le ciel.

Ces objets célestes peuvent être observés au télescope ou aux jumelles et offrent une occasion fascinante d’explorer la beauté et la complexité de l’Univers.