Par Alexander Merz · Publié le · Informations vérifiées le 14 septembre 2026
En latin, les étoiles de la constellation des Poissons sont également appelées « Pisces ». Les récits de la mythologie grecque racontent la fuite des dieux de l’Olympe et leur poursuite par Typhon, le monstre enfanté par Gaïa. Deux poissons sauvèrent Aphrodite et son fils Éros et furent autorisés, en guise de remerciement, à parcourir le ciel pour l’éternité en tant que signe.
Du mythe des constellations à la science
Moins les hommes en savaient sur leur environnement, plus grandissait le besoin, chez certains individus comme chez des groupes de pensée collective, d’expliquer les choses de manière rationnelle. Au fil des progrès scientifiques, l’influence de « nos » signes sur la vie et les actions de l’homme parut soudain douteuse. Pourtant, comme toutes les constellations le signe des Poissons est resté une tentative antique et efficace jusqu’à aujourd’hui de créer de l’ordre grâce à des repères fixes – en particulier lors des voyages.
Jusqu’au XVIIe siècle, l’astrologie était considérée comme une science naturelle reconnue. Les méthodes de soin étaient calculées d’après la position des étoiles et de la Lune, et le cours de l’année prédit, avec une foi profonde, en fonction de phénomènes particuliers. La constellation des Poissons passait pour l’une des figures célestes les plus inspirantes et fut souvent représentée dans l’art.
Galilée, Copernic et Kepler se détournèrent certes de la superstition. Kepler, du moins, reconnaissait toutefois encore à l’astrologie de son époque la valeur scientifique de la prédiction. Il réalisait des horoscopes contre rémunération. C’est à l’époque de Newton que l’astronomie s’imposa définitivement comme une science à part entière et purement rationnelle, en partie grâce à ses inventions.
L’étoile de Bethléem
Sous les coordonnées de la constellation des Poissons sur l’écliptique se produisit en l’an 7 av. J.-C. la « Grande Conjonction » (tous les 854 ans), au cours de laquelle les géantes gazeuses Jupiter et Saturne se rencontrèrent trois fois en une seule année. Les historiens voient dans la représentation de l’« étoile de Bethléem » (parmi de nombreuses autres tentatives d’interprétation) cette rare conjonction d’étoiles fixes au cours de laquelle, dans l’année, Vénus et Mars étaient également visibles alignés dans la constellation des Poissons (à l’époque sans télescopes). La disposition actuelle de la constellation et de ses objets Deep Sky a toutefois changé par rapport à la configuration antique en raison du mouvement des étoiles.
Comme pour la plupart des constellations, diverses hautes civilisations antiques ont imaginé leurs propres mythes autour de la constellation des Poissons. Un point commun relie tous ces récits : la configuration stellaire de l’écliptique symbolise des qualités bénéfiques comme la pluie ou l’amour. Chez les Babyloniens, les étoiles des « Poissons » sont liées à leur déesse de l’amour « Ishtar », tandis que chez les Grecs il s’agit d’Aphrodite et de son fils Éros. Les Romains voyaient dans les deux parties de la constellation un couple de poissons. Les étoiles, étoiles doubles et objets Deep Sky de la constellation situés près de l’écliptique sont particulièrement bien visibles au télescope.
Où trouver la constellation des Poissons dans le ciel ?
Les étoiles reliées au signe des Poissons sont entièrement visibles sous nos latitudes d’Europe centrale en automne. Le Soleil parcourt toutes ces étoiles entre le 12 mars et le 19 avril de chaque année. Tu repéreras plus facilement ce vaste signe zodiacal en observant les constellations voisines Verseau, Triangle, Andromeda et d’autres. Les étoiles largement réparties entre les lignes se situent aux ascensions droites 22h 51m 17s à 2h 06m 40s et aux déclinaisons −6° 18′ 27″ à +33° 40′ 55″.
Le point vernal (écliptique), origine de toutes les indications d’ascension droite et de déclinaison dans le ciel, croise la constellation des Poissons sur l’équateur céleste. À partir des variations des positions stellaires, les astronomes ont calculé que, vers l’an 2597, l’écliptique quittera la constellation pour migrer vers le « Verseau ».
L’écliptique et la constellation des Poissons
L’écliptique est une ligne astronomique imaginaire autour de la Terre qui décrit la course du Soleil au cours d’une année civile sous la forme d’un cercle sur le fond des étoiles fixes. Les constellations proches de cette ligne sont également connues sous le nom de « signes du zodiaque ». Ce nom vient du fait qu’à certaines périodes mensuelles, le Soleil, la Lune et les planètes traversent chacun des signes zodiacaux – du 12 au 19 avril de chaque année à travers la constellation des Poissons, par exemple. Les objets Deep Sky des « Poissons » sont une cible d’observation appréciée au télescope. Le voisin occidental sur l’écliptique est la constellation du Capricorne – avec 413,9 degrés carrés, la plus petite constellation zodiacale de toutes.
Étoiles visibles dans la constellation des Poissons
Bien que la région de la constellation des « Poissons » ne contienne que très peu d’objets Deep Sky, ses étoiles forment elles-mêmes une longue série d’étoiles simples et doubles très lumineuses. Beaucoup d’entre elles sont si bien visibles au télescope parce qu’elles sont assez proches de la Terre, parfois à moins de 100 années-lumière. La variable sans doute la plus célèbre de cette constellation de l’écliptique est « 19 Piscium », une géante rouge dont le diamètre atteint 700 fois celui du Soleil et qui compte parmi les plus grandes étoiles découvertes à ce jour.
Objets Deep Sky – galaxies spirales et supernovae
Dans la constellation des Poissons, les rares objets Deep Sky qui y résident sont faciles à repérer. Quiconque possède au moins un télescope de taille moyenne ainsi qu’un bon équipement d’astrophotographie peut y observer des galaxies vues de face, leurs bras spiraux étroitement enroulés, des régions de flambée d’étoiles et des zones d’émission poussiéreuses. Dans la galaxie spirale M74 de la constellation des Poissons, 2 supernovae se sont produites en l’espace de 6 mois au cours des 10 dernières années.
Galaxie spirale Messier 74
La galaxie spirale M74 est la plus brillante des 7 galaxies qui, dans la constellation des Poissons, interagissent plus ou moins fortement entre elles au sein d’un groupe de galaxies. Au même groupe appartiennent aussi l’objet Deep Sky NGC 660, une galaxie à anneau polaire, ainsi que 5 galaxies irrégulières. Les bras spiraux de la « plus grande du groupe », M74, se révèlent particulièrement beaux dans les grands télescopes. Les observateurs terrestres voient directement de face (« face-on ») ce système stellaire qui compte environ 100 milliards d’étoiles. Servent d’objet d’étude non seulement les supernovae de ces dernières années, mais aussi l’observation de régions de formation d’étoiles chaudes et bleues et d’une source de rayons X ultra-lumineuse, derrière laquelle on suppose la présence d’un trou noir de masse intermédiaire d’environ 10 000 masses solaires.
M74 est une véritable « beauté cachée » parmi les galaxies spirales de la constellation des Poissons. En raison de sa faible brillance de surface, elle n’est visible sans télescope que dans les régions exemptes de pollution lumineuse et lors de nuits vraiment claires et sombres. Les observateurs Deep Sky expérimentés recommandent d’habituer l’œil un moment à l’obscurité avant de chercher sa position, afin qu’il distingue mieux la faible lueur de son environnement. Aux jumelles à prismes, elle n’apparaît toutefois que comme une tache nébuleuse. M74 est devenue célèbre en 2002, lorsqu’une hypernova (rare supernova de type Ic) s’y produisit.
Hypernova SN 2002ap et supernova 2003 dg
2 explosions d’étoiles ont attiré, il y a 10 ans, une attention accrue de la recherche et des médias sur la galaxie spirale M74. SN 2002ap, le type très rare d’une hypernova (explosion stellaire particulièrement énergétique), fut observée par un astronome amateur japonais. 6 mois plus tard, un grand télescope australien découvrit la supernova SN 2003 dg, tout aussi spectaculaire. Les deux événements se produisirent dans la constellation des Poissons, dans le bras spiral sud de l’objet Deep Sky M74, et furent pendant un temps suffisamment brillants pour être observés même dans des télescopes de taille moyenne.
Outre la galaxie spirale particulièrement brillante M74, les deux autres galaxies de la constellation des Poissons ne sont tout au plus que de pâles petites taches. Mais elles aussi tiennent les observateurs Deep Sky en haleine, car on y trouve des régions très actives avec des supernovae, des noyaux brillants et des zones de formation d’étoiles. Au télescope, les deux spécimens révèlent des structures spirales plus ou moins identifiables.
Galaxie spirale NGC 488 et la théorie de la formation des bras spiraux
L’objet Deep Sky NGC 488 compte parmi les galaxies spirales très étroitement enroulées que l’on peut observer dans la constellation des Poissons. Pour William Herschel et son télescope alors encore relativement simple, elle n’était rien de plus qu’une nébuleuse lointaine et faible qui ne se déplaçait pas comme une comète. Une technique ultérieure y révéla une structure spirale très étroitement enroulée aux reflets bleutés ainsi qu’un noyau galactique jaune et brillant. En 1976, une supernova fut observée dans la région centrale sud-ouest de cette galaxie spirale.
Bien que la galaxie spirale NGC 488 soit distante de la Terre de 90 – 100 années-lumière, les télescopes les plus récents révèlent des faits fascinants sur cet objet Deep Sky. Ainsi, la mesure de la vitesse des étoiles a montré que celles-ci « filent » autour du noyau à la vitesse impressionnante de 360 kilomètres par seconde (!). À titre de comparaison : la vitesse des étoiles autour du centre de notre Voie lactée n’est « que » de 220 km/s. Comme les chercheurs l’ont supposé à plusieurs reprises, la structure spirale n’est pas formée par les mouvements cinématiques des étoiles, mais résulte de la formation d’étoiles dans les nuages moléculaires. Les reflets bleutés proviennent d’étoiles massives et très chaudes qui peuvent « mourir » en supernova après seulement quelques millions d’années d’existence.
L’« épingle » galactique NGC 524
Avec seulement 3 minutes d’arc d’extension angulaire, l’objet Deep Sky NGC 524 n’apparaît que comme un « petit point » brillant lorsqu’on l’observe dans un télescope de taille moyenne. Malgré la position de face pourtant favorable de cette galaxie lenticulaire de la constellation des Poissons, les anneaux ou arcs et le contour en forme de lentille ne sont que faiblement perceptibles. En raison de la distance de 130 millions d’années-lumière de la Terre, les spirales ne peuvent toutefois être identifiées que de manière floue, même avec des télescopes spatiaux, si bien qu’un classement comme galaxie spirale n’a pas encore pu être établi jusqu’à présent. Il y eut néanmoins, en l’an 2000 puis en 2008, une supernova nettement flamboyante dans la galaxie.