Arcturus : l’étoile la plus brillante du ciel boréal au printemps

Par Alexander Merz · Mis à jour le 2 août 2026 · Informations vérifiées le 14 septembre 2026

Arcturus est l’étoile la plus brillante de l’hémisphère nord : une géante rouge de la constellation du Bouvier, à 37 années-lumière et d’environ 25 fois le diamètre du Soleil – la plus remarquable des soirées de printemps.

L’étoile du printemps

Arcturus (Arktur), dans le Bouvier, est l’étoile la plus brillante de l’hémisphère céleste boréal et, après Sirius, Canopus et Alpha du Centaure, la quatrième de tout le ciel. Sa lumière chaude et orangée domine les soirées de printemps et de début d’été. Arcturus est une géante rouge : un aperçu de l’avenir de notre Soleil, qui se dilatera de façon comparable dans quelques milliards d’années.

Comment repérer Arcturus

L’itinéraire classique du saut d’étoiles : prolonge la courbe du timon du Grand Chariot en un arc vers le sud – la première étoile orange très brillante est Arcturus (« Arc to Arcturus »). En poursuivant l’arc, on rejoint Spica dans la Vierge.

Un astre rapide venu d’une autre époque

Arcturus se déplace exceptionnellement vite, perpendiculairement au plan de la Voie lactée – il appartient probablement à une population stellaire plus ancienne, celle du « disque épais » galactique. Avec ses quelque 7 milliards d’années, il est nettement plus vieux que le Soleil. D’ici 4 000 ans, son mouvement propre l’aura déplacé de manière perceptible – un véritable sprint à l’échelle des étoiles.

Arcturus en automne : l’étoile brillante à l’ouest

Au printemps, Arcturus trône le soir haut au sud ; en été, il glisse vers l’ouest – et en septembre et octobre, on ne l’aperçoit plus après le coucher du Soleil que bas à l’ouest ou au nord-ouest, avant qu’il ne se couche dans la soirée. Quand on cherche en automne « l’étoile brillante à l’ouest », c’est souvent lui. Facile à distinguer : Arcturus est nettement orangé et scintille beaucoup ; Vénus, lorsqu’elle est étoile du soir, est bien plus brillante, d’un blanc pur, et ne scintille presque pas.

Pourquoi Arcturus scintille-t-il ?

Le scintillement ne vient pas de l’étoile, mais de l’air : les étoiles sont si lointaines que leur lumière nous arrive comme un rayon quasi ponctuel, et chaque turbulence de l’atmosphère le dévie sans cesse un peu. C’est la scintillation. Plus une étoile est basse, plus sa lumière traverse d’air – c’est pourquoi Arcturus, bas dans le ciel d’ouest en automne, scintille particulièrement fort et lance parfois de brefs éclats rouges ou verts. Les planètes montrent un petit disque au lieu d’un point et scintillent donc beaucoup moins. Aux jumelles ou au télescope, Arcturus reste d’ailleurs un point lumineux : même une étoile géante située à 37 années-lumière est trop petite pour montrer un disque.

Questions fréquentes

Arcturus est-il l’étoile Polaire ?

Non. L’étoile Polaire se trouve dans la Petite Ourse, presque exactement au pôle Nord céleste, et semble immobile. Arcturus, lui, se lève et se couche comme la plupart des étoiles ; il est simplement beaucoup plus brillant que la Polaire.

À quelle distance se trouve Arcturus ?

Environ 37 années-lumière. La lumière que vous voyez aujourd’hui est donc partie à la fin des années 1980. Une anecdote l’a rendu célèbre en 1933 : l’Exposition universelle de Chicago fut inaugurée avec la lumière d’Arcturus, que l’on croyait alors distant de 40 années-lumière – elle devait dater de l’année de la précédente exposition de Chicago, en 1893.

Quand peut-on voir Arcturus ?

De mars à août, idéalement lors des soirées de printemps, haut dans le ciel au sud. On le repère en prolongeant l’arc du timon du Grand Chariot.

Pourquoi Arcturus brille-t-il en orange ?

En tant que géante rouge, sa surface n’atteint qu’environ 4 300 degrés – plus froide que le Soleil, d’où sa couleur chaude.

Quelle est la taille d’Arcturus ?

Environ 25 fois le diamètre du Soleil pour une masse à peu près équivalente – une étoile dilatée en fin de vie.

Arcturus est-il l’étoile la plus brillante du ciel ?

La plus brillante de l’hémisphère céleste boréal. Au total, il occupe la 4e place – Sirius reste indétrônable.