Par Alexander Merz · Publié le · Informations vérifiées le 22 septembre 2026
Selon les connaissances actuelles, l’Univers observable compte de quelques centaines de milliards à environ deux billions de galaxies. Personne ne les a comptées : tous les chiffres sont des extrapolations à partir de minuscules portions de ciel photographiées en pose extrêmement longue.
Combien y a-t-il de galaxies : les estimations depuis 1995
Depuis que Hubble a fixé pendant dix jours, en 1995, un coin de ciel apparemment vide, l’estimation a changé deux fois d’un facteur dix – d’abord vers le haut, puis de nouveau vers le bas. Le tableau montre les étapes clés.
| Année et étude | Méthode | Estimation |
|---|---|---|
| 1995/2004 : champs profonds de Hubble | Galaxies comptées dans de minuscules champs puis extrapolées à tout le ciel | 100 à 200 milliards |
| 2016 : Conselice et al. | Comptages jusqu’au décalage vers le rouge 8, plus un modèle pour les galaxies trop faibles | environ 2 billions |
| 2021 : Lauer et al. (New Horizons) | Lumière de fond du ciel mesurée au-delà de Pluton : au plus deux fois la lumière de toutes les galaxies connues | des centaines de milliards |
| 2024 : Postman et al. (New Horizons) | Nouvelle mesure plus précise : lumière de fond entièrement expliquée par les galaxies connues | des centaines de milliards |
| depuis 2022 : James Webb | Plus loin dans l’Univers jeune : environ dix fois plus de galaxies brillantes que prévu dans les 500 premiers millions d’années | concerne l’Univers jeune, peu le total |
Aujourd’hui, c’est la moitié basse de la fourchette qui est la mieux étayée. Les deux billions viennent d’un modèle qui suppose un très grand nombre de galaxies très faibles ; leur lumière devrait apparaître dans la lueur de fond du ciel, et c’est justement ce que New Horizons n’a pas trouvé.
Sources du tableau : NASA/ESA 2016, Conselice et al. 2016, Lauer et al. 2021, Postman et al. 2024, COSMOS-Web/JWST 2025.
Extrapoler un champ profond : d’où vient le chiffre
Le principe est simple : on compte les galaxies dans un petit champ et on multiplie par le nombre de champs semblables sur tout le ciel. Le Hubble Ultra Deep Field de 2004 montre environ 10 000 galaxies sur 11 minutes d’arc carrées – à peu près un cinquantième de la surface de la pleine Lune.
Le ciel entier couvre environ 148 millions de minutes d’arc carrées, soit à peu près 13,5 millions de champs de ce type. 13,5 millions fois 10 000 donne un peu plus de 130 milliards de galaxies – exactement le chiffre qui figurait dans toutes les encyclopédies pendant des décennies.
Pourquoi les chiffres divergent autant : quatre raisons
Entre 130 milliards et deux billions, il y a un facteur 15. Ce n’est pas du travail bâclé, mais quatre problèmes de fond liés au comptage.
L’Univers observable a une limite
Nous ne voyons que la lumière qui a eu le temps de nous parvenir depuis le Big Bang, il y a 13,8 milliards d’années. Comme l’espace s’est dilaté entre-temps, cette sphère mesure aujourd’hui environ 93 milliards d’années-lumière de diamètre. Ce qui se trouve au-delà est inobservable – tous les chiffres de cette page ne valent que pour cette sphère.
La plupart des galaxies sont de minuscules naines
Même dans notre voisinage, le Groupe local, seules trois galaxies sur plus de 80 sont de grandes spirales ; les autres sont des galaxies naines. Beaucoup ne comptent que quelques milliers à quelques millions d’étoiles et seraient invisibles à quelques millions d’années-lumière seulement.
Le nombre de ces naines dans l’Univers lointain doit être extrapolé à partir des comptages de galaxies plus brillantes. C’est précisément cette extrapolation qui fait la différence entre cent milliards et deux billions.
Décalage vers le rouge et limite de détection
Plus une galaxie est lointaine, plus l’expansion de l’espace décale sa lumière vers l’infrarouge. En même temps, sa brillance de surface chute de façon spectaculaire – avec la puissance quatre de (1 + décalage vers le rouge), soit d’un facteur 6 500 à z = 8.
Au-delà d’une certaine distance, Hubble ne voit donc plus que les exemplaires les plus brillants. James Webb porte beaucoup plus loin grâce à sa vision infrarouge, mais lui aussi a une limite de détection sous laquelle les galaxies disparaissent tout simplement.
Compter à travers le temps : autrefois, il y en avait plus
Un champ profond montre les galaxies lointaines telles qu’elles étaient il y a des milliards d’années. L’Univers jeune contenait beaucoup plus de galaxies, mais plus petites, qui ont fusionné depuis en grandes galaxies.
Les deux billions de Conselice comptent donc des galaxies de toutes les époques le long de notre ligne de visée. Combien il en existe « en ce moment » est une autre question – et elle est inobservable par principe, car leur lumière actuelle ne nous a pas encore atteints.
Ordres de grandeur : de la Voie lactée jusqu’au bord
À chaque échelon de la hiérarchie cosmique, le nombre de galaxies est multiplié par cent à mille. L’échelle montre où nous nous situons.
Le Groupe local et l’amas de la Vierge font partie du superamas Laniakea et de ses quelque 100 000 galaxies. Même ses 520 millions d’années-lumière ne représentent qu’un peu plus d’un demi-pour-cent de l’Univers observable.
Étoiles par galaxie : de quelques milliers à des billions
Les galaxies diffèrent par leur nombre d’étoiles d’environ dix ordres de grandeur. Le tableau montre des exemples typiques ; toutes les valeurs sont des estimations très incertaines.
| Galaxie | Type | Étoiles (env.) |
|---|---|---|
| Naines ultra-faibles (p. ex. Segue 1) | galaxie naine | quelques milliers |
| Petit Nuage de Magellan | galaxie naine irrégulière | plusieurs centaines de millions |
| Grand Nuage de Magellan | galaxie naine irrégulière | environ 30 milliards |
| Voie lactée | spirale barrée | 100 à 400 milliards |
| Galaxie d’Andromède (M31) | galaxie spirale | environ 1 billion |
| M87 dans l’amas de la Vierge | elliptique géante | plusieurs billions |
Multiplié par quelques centaines de milliards de galaxies, cela donne en gros 1022 à 1024 étoiles dans l’Univers observable. Tout sur les étoiles, des plus proches aux plus brillantes, sur notre page Étoiles.
Groupe local : plus de 80 galaxies voisines
Le Groupe local est notre voisinage galactique : environ 10 millions d’années-lumière de diamètre et plus de 80 membres connus. Il est dominé par trois spirales – la Voie lactée, la galaxie d’Andromède et la galaxie du Triangle M33.
Presque tout le reste est constitué de galaxies naines, dont le Grand et le Petit Nuage de Magellan. La liste s’allonge presque chaque année, car les relevés du ciel débusquent des compagnons toujours plus faibles ; des dizaines se sont ajoutés depuis le catalogue de référence de McConnachie (2012).
| Galaxie | Type | Distance | Visibilité |
|---|---|---|---|
| Voie lactée | spirale barrée | – (nous sommes dedans) | bande lumineuse, œil nu |
| Grand Nuage de Magellan | galaxie naine irrégulière | 160 000 a.-l. | œil nu, ciel austral seulement |
| Petit Nuage de Magellan | galaxie naine irrégulière | 200 000 a.-l. | œil nu, ciel austral seulement |
| Galaxie d’Andromède (M31) | galaxie spirale | 2,5 millions d’a.-l. | œil nu |
| Galaxie du Triangle (M33) | galaxie spirale | 2,7 millions d’a.-l. | œil nu seulement sous un ciel très noir |
| M32 et M110 | elliptiques naines | 2,5 millions d’a.-l. | jumelles, télescope |
Voir des galaxies soi-même : œil, jumelles, télescope
Sur des centaines de milliards de galaxies, tu en vois exactement deux à l’œil nu depuis la France : la Voie lactée, dans laquelle nous vivons, et la galaxie d’Andromède. Sous un ciel de campagne très noir s’ajoute la galaxie du Triangle M33 – un test pour les yeux exercés.
Les deux Nuages de Magellan sont brillants et grands, mais ils sont si au sud qu’ils ne se lèvent jamais en Europe. Ils n’apparaissent qu’aux tropiques, juste au-dessus de l’horizon, et montent haut dans l’hémisphère Sud.
| Instrument | Galaxies | Exemples |
|---|---|---|
| Œil nu | 2 à 3 | Voie lactée, Andromède, M33 sous un ciel très noir |
| Jumelles 10×50 | environ 10 à 20 | Andromède avec M32, M33, M81 et M82, M51 sous un bon ciel |
| Télescope de 130 mm | des dizaines | la plupart des quelque 40 galaxies Messier, Triplet du Lion, amas de la Vierge |
| Télescope de 200 à 250 mm | des centaines | en plus de nombreuses galaxies NGC, premiers bras spiraux dans M51 |
Voir des galaxies soi-même
Soyons honnêtes d’emblée : au télescope, les galaxies sont des taches grises et floues, pas des spirales colorées comme sur les photos de Hubble. L’œil ne perçoit pas les couleurs avec si peu de lumière.
L’attrait est ailleurs : tu vois une lumière qui a voyagé pendant des millions d’années, et avec 130 mm d’ouverture sous un ciel noir, des dizaines de ces mondes. Quelle ouverture montre quoi et comment trouver les galaxies, c’est expliqué dans notre guide Télescope pour galaxies.
Débuter avec les galaxies: Télescope Dobson Skywatcher N 130/650 Heritage FlexTube
130 mm d’ouverture sur une monture Dobson de table : assez pour Andromède et ses compagnons, M81/M82 et les galaxies brillantes de la Vierge sous un ciel noir. Compact, vite installé, sans électronique.
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Types de galaxies en bref : spirales, elliptiques, naines
Edwin Hubble a classé les galaxies selon leur forme en 1926, et cette classification de base est toujours utilisée. Plus d’infos sur leur structure et leur formation sur notre page Galaxie.
| Type | Caractéristique | Exemple |
|---|---|---|
| Galaxie spirale | disque avec bras spiraux, beaucoup d’étoiles jeunes | Andromède, M33 |
| Spirale barrée | les bras partent d’une barre centrale | Voie lactée |
| Galaxie elliptique | ronde à ovale, étoiles âgées, peu de gaz | M87 |
| Galaxie lenticulaire | disque sans bras spiraux | NGC 5866 |
| Galaxie irrégulière | sans forme nette | Nuages de Magellan |
| Galaxie naine | petite et peu lumineuse | M32, M110 |
Les galaxies naines sont de loin le type le plus répandu – elles n’apparaissent simplement dans aucune galerie d’images, tant elles sont discrètes.
Questions fréquentes sur le nombre de galaxies
Combien y a-t-il de galaxies dans la Voie lactée ?
Aucune – la Voie lactée est elle-même une galaxie. On pense généralement à ses compagnes : plus de 50 galaxies naines connues tournent autour de la Voie lactée, dont les deux Nuages de Magellan.
Combien de galaxies ont été répertoriées à ce jour ?
Il n’existe pas de total exact, car les catalogues se recoupent. Le télescope spatial Euclid a enregistré à lui seul environ 26 millions de galaxies dans sa première publication de données en 2025 et devrait en photographier plus de 1,5 milliard d’ici la fin de sa mission (ESA).
Y a-t-il plus de galaxies que d’étoiles dans la Voie lactée ?
À peu près autant : la Voie lactée compte 100 à 400 milliards d’étoiles, l’Univers observable quelques centaines de milliards de galaxies. Avec de telles incertitudes, impossible de dire quel nombre est le plus grand.
Existe-t-il des galaxies au-delà de l’Univers observable ?
Très probablement, car rien n’indique que l’espace s’arrête à notre horizon lumineux. Mais c’est inobservable par principe, et personne ne sait quelle est la taille de l’Univers entier.
À quelle distance se trouve la galaxie la plus proche ?
La grande galaxie la plus proche est Andromède, à 2,5 millions d’années-lumière. Plus proches encore, des galaxies naines tournent autour de la Voie lactée : la galaxie naine du Sagittaire est à environ 70 000 années-lumière, le Grand Nuage de Magellan à environ 160 000.
Peut-on voir les Nuages de Magellan depuis la France ?
Non. Ils sont tous deux trop au sud : ils ne deviennent visibles qu’au sud d’environ 17 à 20 degrés de latitude nord et ne montent vraiment haut que dans l’hémisphère Sud.
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