Constellation du Cancer : étoiles, M 44 et quand l’observer

Par Alexander Merz · Publié le 14 août 2026 · Informations vérifiées le 14 septembre 2026

Entre deux des constellations les plus frappantes du ciel d’hiver et de printemps s’ouvre un vide : à droite se trouvent les Gémeaux, à gauche le Lion – et entre les deux, il ne semble presque rien y avoir. C’est précisément là que se trouve la constellation du Cancer. C’est la plus faible des douze constellations du zodiaque, son étoile la plus brillante n’atteint que 3,53 mag. Et pourtant, au milieu de ce vide se trouve l’un des plus beaux amas d’étoiles de tout le ciel.

La constellation du Cancer en un coup d’œil : données, taille et limites

Le Cancer fait partie des 48 constellations classiques que Claude Ptolémée a répertoriées au IIe siècle dans son Almageste, ce qui en fait l’un des plus anciens motifs du ciel. Ses limites officielles ont été fixées par l’Union astronomique internationale en 1928.

Deux lignes de ce tableau expliquent pourquoi tant de personnes n’ont jamais consciemment vu le Cancer. La première est la ligne « étoiles plus brillantes que 3 mag » – on y trouve aucune. Aucune autre constellation du zodiaque n’est aussi pâle. À titre de comparaison : le Lion voisin compte cinq étoiles au-dessus de ce seuil, les Gémeaux quatre. La seconde est la superficie. Avec 506 degrés carrés, le Cancer ne représente qu’un peu plus de la moitié de la taille du Lion et se situe dans le dernier tiers des 88 constellations.

Le Cancer est donc une constellation qu’il faut chercher délibérément – personne ne la remarque par hasard. Sous un ciel urbain éclairci, on ne voit tout simplement rien de la figure. À quel point la pollution lumineuse frappe ici, on le remarque plus clairement que pour n’importe quelle autre constellation du zodiaque.

À l’inverse, le nombre d’objets intéressants est étonnamment élevé : deux amas d’étoiles du catalogue Messier, une étoile carbonée rouge profond, plusieurs belles étoiles doubles, une étoile Mira et un système solaire avec cinq exoplanètes. Le Cancer est nettement plus riche que ce que sa figure stellaire laisse présager.

Trouver la constellation du Cancer : le milieu entre Pollux et Regulus

Pour le Cancer, la méthode habituelle ne fonctionne pas. On ne peut pas tracer une ligne « vers l’étoile la plus brillante », car il n’y en a pas. Au lieu de cela, on ne cherche pas la constellation, mais le vide – et ce, via les deux constellations situées à droite et à gauche.

Le repère principal : de Pollux à Regulus

Cherche d’abord Pollux, la plus brillante des deux étoiles des Gémeaux (1,14 mag), puis Regulus, l’étoile principale du Lion (1,35 mag). Les deux sont faciles à trouver le soir au printemps : Pollux se trouve haut au sud jusqu’au sud-ouest, Regulus à sa gauche, un peu plus bas. La distance entre les deux mesure 37,1° – soit presque quatre empans de main tendue.

Dans un endroit vraiment sombre, on voit à cet endroit, à l’œil nu, un petit nuage faible et flou. C’est exactement M 44. Si tu le vois, tu as trouvé le Cancer – les étoiles de la figure se trouvent tout autour.

La contre-vérification via Procyon et Castor

Si tu n’es pas sûr, vérifie par le bas. Procyon dans le Petit Chien (0,34 mag) se trouve à 20,7° au sud-ouest de M 44 – une ligne partant de Procyon en diagonale vers le haut à gauche atteint la région. Et Castor, la seconde étoile des Gémeaux, est à 19,2°. Pollux lui-même n’est qu’à 15,1° de M 44 et constitue ainsi l’étoile réellement brillante la plus proche.

Un troisième contrôle est fourni par l’Hexagone d’hiver : le Cancer se trouve juste à l’extérieur, au nord-est de la ligne reliant Procyon et Pollux. Quiconque connaît Orion et Sirius a de toute façon déjà fait le chemin jusque-là.

Ce que tu vois vraiment – et ce que tu ne vois pas

Un peu d’honnêteté s’impose ici, car beaucoup cherchent le Cancer trop longtemps et abandonnent, frustrés. Sous un ciel urbain, la figure est invisible, point final. Même en périphérie urbaine, on distingue au mieux δ et β Cancri comme deux points isolés. Ce n’est qu’à partir d’une magnitude limite d’environ 5,5 mag que l’Y inversé se dessine.

M 44, en revanche, est plus tolérant : l’amas d’étoiles, en tant qu’objet global, est de 3,5 mag et se devine déjà comme une tache sous un ciel de campagne moyen. D’où ce conseil pratique : ne cherche pas les étoiles du Cancer, cherche la tache. La figure se dessine ensuite d’elle-même. Une carte du ciel aide énormément la première fois.

La figure du Cancer : un Y inversé dans le ciel

Qui cherche une pince de crabe cherche en vain. Ce que les étoiles montrent réellement, c’est un Y inversé – ou, selon l’imagination, une croix de travers. La figure se compose de cinq étoiles entre 3,5 et 4,7 mag.

La structure s’explique rapidement. De ι Cancri part une chaîne vers le bas passant par γ et δ jusqu’à α – cet arc mesure ensemble 17,8°. Au niveau de δ, le second bras bifurque et mène sur 11,3° vers le sud-ouest jusqu’à Altarf, l’étoile la plus brillante de la constellation. δ Cancri est donc le pivot central de toute la figure.

Et l’amas d’étoiles ? M 44 se trouve exactement dans l’angle entre les deux étoiles supérieures : seulement 1,8° au nord-nord-ouest de δ et 1,9° au nord-nord-est de γ. Les deux étoiles ne portent pas leur nom d’« âne du nord » et d’« âne du sud » sans raison – elles se trouvent de part et d’autre de la « crèche » dans laquelle les ânes se nourrissent. Qui a trouvé γ et δ a automatiquement M 44 dans le champ de vision.

Il existe encore une sixième étoile, parfois incluse dans le dessin : ζ Cancri (Tegmine, 4,7 mag), à 7,7° à l’ouest de δ. Elle ne fait pas partie de la figure principale dans la plupart des représentations, mais c’est au télescope l’un des objets les plus intéressants de la constellation.

Les étoiles de la constellation du Cancer : d’Altarf à DX Cancri

La colonne des distances montre très bien ce qu’est réellement une constellation : non pas un groupe, mais une direction d’observation. DX Cancri se trouve à 11,7 années-lumière, X Cancri à environ 2.000 – le facteur est supérieur à 170. Les étoiles de la figure n’ont physiquement rien à voir les unes avec les autres.

Altarf – l’étoile la plus brillante du Cancer

β Cancri porte le nom Altarf (aussi Tarf), dérivé de l’arabe aṭ-ṭarf, « l’extrémité » ou « le regard » – on désigne ainsi l’extrémité de la pince du crabe ou l’œil du lion, selon la source. Avec 3,53 mag, c’est l’étoile la plus brillante de la constellation, et pourtant ce n’est qu’un point discret.

Physiquement, c’est une géante orange de classe K4 III à 230 années-lumière. Elle a épuisé sa réserve d’hydrogène dans son noyau, s’est dilatée et brille aujourd’hui environ 660 fois plus que le Soleil. Une planète d’environ huit masses joviennes gravite autour d’elle. Une naine rouge peu lumineuse l’accompagne à grande distance.

Asellus Borealis et Asellus Australis – les deux ânes

γ et δ Cancri portent les plus beaux noms de la constellation : Asellus Borealis et Asellus Australis, l’âne du nord et l’âne du sud. Ils encadrent M 44, la « Crèche » – une image qui s’est maintenue depuis l’Antiquité, en passant par le Moyen Âge, jusque dans toutes les cartes du ciel actuelles.

δ Cancri est, avec 3,94 mag, la deuxième étoile la plus brillante et, sur le plan astronomique, la plus intéressante des deux : avec une latitude écliptique de seulement +0,08°, elle se trouve pratiquement exactement sur l’écliptique. Elle est donc régulièrement occultée par la Lune – et parfois même par des planètes. De telles occultations sont déjà un spectacle impressionnant aux jumelles, car l’étoile disparaît sans transition au bord sombre de la Lune.

γ Cancri est nettement plus faible avec 4,66 mag, mais c’est une étoile blanche de la séquence principale de classe A1 à 160 années-lumière. En pratique, c’est surtout sa position qui compte : M 44 se trouve à 1,9° au sud-sud-ouest d’elle.

Tegmine, Acubens et Iota Cancri

ζ Cancri s’appelle Tegmine, « dans la carapace » – et c’est une curiosité. Ce qui apparaît aux jumelles comme une seule étoile de 4,7 mag se révèle au télescope être un système quadruple : deux soleils s’orbitent mutuellement en 60 ans, une troisième paire tourne autour en environ 1.100 ans. Un petit télescope suffit déjà à séparer les deux composantes brillantes. Avec environ 82 années-lumière, Tegmine est la plus proche des étoiles brillantes du Cancer.

α Cancri s’appelle Acubens, de l’arabe az-zubānā, « la pince ». Avec 4,26 mag, elle n’est, malgré son titre alpha, que la quatrième étoile la plus brillante – une particularité assez fréquente avec les désignations de Bayer. Pour les observateurs, elle sert surtout de repère : M 67 se trouve à seulement 1,8° à l’ouest d’Acubens.

ι Cancri enfin est l’étoile double pour débutants. Les composantes de 4,0 et 6,6 mag sont séparées de 30,5″, ce que n’importe quelles jumelles sur trépied et n’importe quel télescope séparent sans peine. Le contraste est le véritable attrait : une géante orange jaunâtre à côté d’une compagne blanche – souvent qualifiée d’« Albiréo du printemps ».

55 Cancri : cinq planètes autour d’une étoile de 6 mag

55 Cancri – officiellement Copernicus depuis 2015 – est sans doute l’étoile la plus remarquable de la constellation. Elle se trouve à 45 années-lumière, est, avec 5,9 mag, tout juste accessible à l’œil nu sous un ciel sombre, et est entourée de cinq exoplanètes connues. Elle fait ainsi partie des systèmes planétaires les plus étudiés qui soient.

55 Cancri e est particulièrement connue, une « super-Terre » d’environ huit fois la masse terrestre, qui fait le tour de son étoile en seulement 18 heures. Avec des températures de surface bien supérieures à 1.700 °C, un océan de lave doit y bouillonner. Rien de tout cela n’est bien sûr visible – mais c’est une belle pensée que de regarder, à l’oculaire, un système solaire. Plus d’informations dans notre section Exoplanètes.

X Cancri, R Cancri et DX Cancri

X Cancri est l’étoile que l’on montre aux visiteurs. C’est une étoile carbonée – une géante mourante dont l’atmosphère contient tant de carbone qu’elle filtre littéralement la lumière de courte longueur d’onde. Le résultat est l’une des teintes rouges les plus profondes de tout le ciel, souvent décrite comme de la « braise incandescente ». Sa luminosité varie en environ 180 jours entre 5,6 et 7,5 mag ; elle se trouve à 2,7° à l’est-sud-est de δ Cancri et est donc facile à trouver. De petites jumelles suffisent déjà à montrer la couleur.

R Cancri est une étoile Mira classique : en 357 jours – donc presque exactement un an – elle varie entre 6,1 et 12,3 mag. Au maximum, c’est un objet pour jumelles, au minimum il faut un télescope plus grand. Elle se trouve à 2,5° au nord d’Altarf.

DX Cancri enfin est, avec 11,7 années-lumière, l’étoile la plus proche de la constellation – et l’une des plus proches tout court. On la verra pourtant à peine : la naine rouge ne brille qu’à 14,8 mag, car elle n’émet qu’environ un dix-millième de la luminosité solaire. Il existe difficilement un meilleur exemple montrant que proximité et luminosité dans le ciel n’ont rien à voir l’une avec l’autre.

Étoile de la constellation du Cancer : solutions de mots croisés

Cette question revient régulièrement dans les mots croisés – généralement avec l’indication du nombre de lettres. Voici les solutions courantes, triées par longueur.

Si l’on demande le nom latin du signe du zodiaque Cancer, la réponse est toujours Cancer (six lettres) – qu’il s’agisse du signe du zodiaque ou de la constellation. Le génitif, que les astronomes utilisent pour les désignations d’étoiles, est Cancri ; l’abréviation officielle à trois lettres est Cnc. D’autres noms d’étoiles se trouvent dans notre aperçu des étoiles.

Quand le Cancer est-il visible : mois par mois dans le ciel du soir

Le Cancer est une constellation de transition entre l’hiver et le printemps. Dans le ciel du soir, il apparaît à l’est en décembre, atteint son point le plus haut en mars et disparaît dans le crépuscule en juillet. Les valeurs suivantes sont calculées pour 50° Nord et 22 heures, heure locale – ce qui correspond à peu près à Francfort, Prague ou Cracovie.

Le tableau met en évidence un point qui en surprend plus d’un : d’août à octobre, le Cancer n’est absolument pas visible le soir, car il se trouve alors dans le ciel diurne avec le Soleil. Le Soleil traverse la constellation du 21 juillet au 10 août. Qui cherche le Cancer en fin d’été cherche en vain – ce n’est qu’à partir de novembre qu’il réapparaît, mais alors dans la seconde moitié de la nuit.

La différence entre M 44 et Altarf est également remarquable. En janvier, ils ne sont séparés que de cinq degrés, en mars déjà de douze. Cela tient à la déclinaison : M 44 se trouve, avec +19,7°, nettement plus au nord qu’Altarf avec +9,2°. Pour les observateurs, cela signifie concrètement : l’amas d’étoiles est toujours mieux placé que l’étoile la plus brillante. Ce qui se passe par ailleurs dans le ciel de printemps, notre aperçu du ciel nocturne au printemps le montre.

Combien de temps le Cancer reste-t-il par nuit au-dessus de l’horizon ?

Cela peut se calculer avec précision. À 50° Nord, M 44 reste 15 heures 22 minutes au-dessus de l’horizon, δ Cancri 15 heures 04 minutes et ι Cancri même 17 heures 27 minutes. C’est Altarf qui est visible le moins longtemps, avec 13 heures 29 minutes, suivi de près par M 67 avec 13 heures 55 minutes.

L’écart de près de quatre heures au sein d’une seule et même constellation est remarquable – la raison en est la grande extension nord-sud du Cancer, de +33° à −6°. En pratique, cela signifie : lorsque tu as encore confortablement M 44 dans le champ de vision, Altarf se trouve souvent déjà désagréablement bas dans la brume.

À quelle hauteur le Cancer culmine-t-il : hauteurs de culmination pour onze villes

La hauteur maximale à laquelle un objet s’élève dépend uniquement de la latitude géographique – pas de la date. Les valeurs suivantes s’appliquent au moment de la culmination supérieure, c’est-à-dire au point le plus haut au sud.

La différence entre Hambourg et Berne est d’environ sept degrés. Cela semble peu, mais fait une différence sensible pour les objets du ciel profond : plus un objet est haut, moins il y a d’air sur le trajet. À Berne, on observe M 44 à travers environ douze pour cent d’atmosphère en moins qu’à Hambourg.

Mais pour le Cancer, la saison est plus importante que la ville. Les valeurs ci-dessus sont des valeurs maximales, atteintes uniquement au moment du passage au méridien – qui n’a lieu qu’à 01:25 en janvier. Qui veut voir le Cancer confortablement haut sort en février ou en mars.

Ciel profond dans la constellation du Cancer : Praesepe, M 67 et plus

C’est là la véritable raison de rechercher cette constellation. Le Cancer se trouve en bordure de la Voie lactée – assez proche pour qu’il y ait des amas ouverts, assez éloigné de la bande dense pour qu’ils ne se noient pas dans les étoiles du premier plan. Le résultat : deux objets Messier qui ne pourraient guère être plus différents.

M 44 – la Praesepe ou Crèche

M 44 est l’un des amas ouverts les plus proches qui soient : à environ 500 années-lumière, avec plus de 300 membres entre la 6e et la 12e magnitude. Comme il est si proche, il s’étend sur 1,5° – soit trois fois le diamètre de la pleine lune. C’est précisément cette étendue qui détermine avec quoi il faut l’observer.

L’Antiquité le connaissait déjà bien avant le télescope. Aratos et Hipparque le décrivaient comme un nuage nébuleux, et comme il disparaît le premier lorsque la brume monte, il passait pour un signe météorologique : « Si la Crèche n’est pas visible, la pluie arrive. » Ce n’est que Galilée qui, en 1610, le résolut en étoiles individuelles – et en compta d’emblée quarante.

Sur le plan astrophysique, M 44 a environ 600 à 700 millions d’années et partage l’âge, la direction de mouvement et la composition chimique avec les Hyades dans le Taureau. Les deux amas sont probablement nés du même nuage moléculaire et dérivent depuis ensemble à travers la galaxie. Dans M 44, on a entre-temps aussi détecté deux étoiles avec des planètes – les premières exoplanètes découvertes dans un amas ouvert.

M 67 – l’un des amas d’étoiles les plus anciens de la Voie lactée

M 67 est, à presque tous égards, l’opposé de M 44. Il se trouve à 2.700 années-lumière, soit environ cinq fois plus loin, apparaît avec 30′ deux fois plus petit que la pleine lune et est, avec 7,0 mag, nettement plus faible. En revanche, avec trois à cinq milliards d’années, c’est l’un des plus anciens amas ouverts connus – la plupart se dissolvent bien avant.

Cela le rend précieux scientifiquement : M 67 contient des étoiles très semblables au Soleil en âge et en composition, et sert donc de référence pour les modèles d’évolution stellaire. Dans le ciel, il se trouve à 1,8° à l’ouest d’Acubens (α Cancri) et à environ 8,3° au sud-sud-est de M 44.

Aux jumelles, M 67 est une tache nette et granuleuse. Un télescope à partir d’environ 10 centimètres le résout en dizaines d’étoiles individuelles – et ici, le télescope a effectivement l’avantage, car l’amas est assez petit pour l’oculaire. Il en va de même pour NGC 752 dans la constellation d’Andromède.

Étoiles doubles dans le Cancer

Pour les possesseurs de télescope, le Cancer est avant tout une constellation d’étoiles doubles. Quatre paires méritent le détour :

ι Cancri est l’entrée en matière : 30 secondes d’arc séparent tout instrument, et la différence de couleur entre la géante jaunâtre et la compagne blanche est immédiatement visible même à faible grossissement. ζ Cancri, en revanche, est un défi pour une soirée calme et un oculaire à courte focale – plus d’informations dans notre guide sur l’oculaire.

Quel instrument pour le Cancer : jumelles ou télescope ?

Pour de nombreuses constellations, la réponse honnête est : achète un télescope, sinon tu ne verras rien. Pour le Cancer, c’est l’inverse – et nous le disons en connaissance de cause, bien qu’un télescope soit l’appareil le plus cher. La raison réside dans la taille de l’objet principal.

Voici le constat honnête : M 44 est un objet pour jumelles, et ce sans ambiguïté. Avec une étendue de 1,5°, l’amas dépasse largement tout champ de vision de télescope. Qui l’observe au télescope voit quelques étoiles brillantes et se demande où est l’intérêt. Aux jumelles, en revanche, tout l’amas se déploie devant un ciel sombre – et la différence n’est pas subtile. Nous avons détaillé ce choix dans Télescope ou jumelles.

La recommandation claire : des 10×50 lumineuses

Pour le Cancer, aucun appareil spécial n’est nécessaire. De bonnes jumelles 10×50 offrent environ 6° de champ de vision, collectent assez de lumière pour M 67 et montrent M 44 tel qu’il est censé être vu. L’important, c’est une optique propre et une prise stable – ou mieux encore, un trépied, car à un grossissement de dix fois, la main tremble déjà pas mal.

Pour M 44, le bon choix: Jumelles Celestron Cometron 7x50

Le classique de l'astronomie parmi les jumelles abordables : 7×50 avec grande pupille de sortie pour des images lumineuses de la Lune et de la Voie lactée à main levée – idéal avant un premier télescope.

Prix : 65 €

Recommandé à la place du produit actuellement indisponible Omegon Brightsky 10x50.

En stock · expédié sous 24 h

Voir sur Astroshop* →

Si cela doit tout de même être un télescope

Il existe de bonnes raisons de choisir un télescope dans le Cancer – elles ne s’appellent simplement pas M 44. M 67 est assez petit pour l’oculaire et passe, à partir d’environ 13 centimètres d’ouverture, d’une tache granuleuse à un champ de dizaines d’étoiles individuelles. S’y ajoutent les étoiles doubles : ζ Cancri comme système quadruple et, pour les patients, 57 Cancri. Un Dobson compact est pour cela la forme la plus simple.

Pour M 67 et les étoiles doubles: Télescope Dobson Skywatcher N 130/650 Heritage FlexTube

Un Dobson de table compact à vrai miroir parabolique. Se replie, tient dans un sac : Lune, planètes et grands classiques du ciel profond.

Prix : 265 €

En stock · expédié sous 3-7 jours

Voir sur Astroshop* →

Plus d’informations sur les types de montures et les gammes de prix dans notre aperçu des télescopes Dobson, chez les télescopes pour débutants et dans le grand guide Acheter un télescope. Si tu n’es pas sûr, notre conseil en télescopes peut t’aider.

Signe du zodiaque Cancer et constellation du Cancer : la différence

Le Cancer est l’une des douze constellations du zodiaque – l’écliptique la traverse, passant tout près de δ Cancri. C’est pourquoi le Soleil, la Lune et toutes les planètes traversent régulièrement cette constellation, et c’est pourquoi il existe un signe du zodiaque du même nom.

Les périodes ne coïncident cependant pas, et nettement :

Le décalage d’environ quatre semaines s’explique par la précession : l’axe terrestre décrit une giration complète en 25.800 ans, et depuis la fixation des signes du zodiaque il y a environ 2.000 ans, le ciel a tourné en conséquence. À cela s’ajoute le fait que les douze signes du zodiaque divisent l’écliptique en sections de 30° exactement égales, alors que les constellations ont des tailles très différentes – le Soleil ne met qu’environ trois semaines à traverser le petit Cancer, contre plus de six pour la grande Vierge. Nous expliquons cela en détail dans Signes du zodiaque et constellations.

Le tropique du Cancer – un nom venu de l’Antiquité

Le tropique du Cancer, à 23,5° de latitude nord, porte son nom pour une raison précise : dans l’Antiquité, le Soleil se trouvait exactement dans la constellation du Cancer au solstice d’été. Il y atteignait son point le plus septentrional et « rebroussait chemin » – d’où le terme.

Aujourd’hui, ce n’est plus le cas. En raison de la précession, le point solsticial a continué son chemin : depuis environ 15 av. J.-C., il se trouve dans les Gémeaux, depuis 1990 dans le Taureau. Le nom du parallèle est donc un vestige d’une époque où il était encore exact. Comment M 44 lui-même se déplace au fil des millénaires, ce calcul le montre :

En quatre mille ans, M 44 s’est donc déplacé de près de huit degrés vers le sud et de cinq heures en ascension droite. Les constellations ne sont pas éternelles – les saisons astronomiques se déplacent également.

Les Delta Cancrides : étoiles filantes en janvier

Le Cancer a son propre essaim météoritique, même s’il fait partie des plus discrets. Les Delta Cancrides sont actives du début à la mi-janvier, leur maximum se situe dans la nuit du 16 au 17 janvier. Le radiant – le point d’où semblent provenir les météores – se trouve près de δ Cancri, donc juste à côté de M 44.

N’attends pas un déluge d’étoiles filantes : le taux zénithal est d’environ quatre météores par heure. L’essaim présente cependant un avantage pratique – en janvier, le radiant se trouve haut dans le ciel durant la seconde moitié de la nuit, et M 44 culmine la même nuit vers 01:25. Qui est donc dehors pour observer peut combiner les deux. Toutes les dates de l’année figurent dans notre calendrier des étoiles filantes.

Mythologie de la constellation du Cancer : de la tortue au homard

Le Cancer, Héraclès et l’Hydre

Dans la version grecque la plus connue, le Cancer est lié au combat d’Héraclès contre l’Hydre aux nombreuses têtes – le deuxième de ses douze travaux. Alors que le héros s’en prenait au serpent d’eau, Héra, son ennemie déclarée, envoya un crabe géant à la rescousse. L’animal pinça Héraclès au talon, mais fut aussitôt écrasé par lui. Héra le plaça au ciel en remerciement – juste à côté de l’Hydre, qui y demeure encore aujourd’hui la plus grande constellation en superficie.

Il existe une seconde version, plus ancienne : selon celle-ci, le Cancer empêcha avec ses pinces la fuite d’une nymphe devant Zeus, et Zeus le plaça en remerciement parmi les étoiles. Les deux histoires ont le même noyau – un petit animal intervient dans un grand conflit et en est récompensé. Que ce soit justement la plus faible des constellations du zodiaque qui ait obtenu ce rôle est assez approprié.

Les deux ânes et le combat contre les Géants

Le second récit de la constellation est lié à γ et δ Cancri, les deux « ânes ». Dans le combat des dieux contre les Géants, Dionysos et Héphaïstos chevauchaient des ânes au combat. Les braiments des animaux étaient si insupportables que les Géants s’enfuirent en panique. En souvenir, les deux ânes furent placés au ciel – et avec eux la Praesepe, la crèche dans laquelle ils se nourrissent. L’image est si ancienne qu’elle s’est maintenue jusqu’à aujourd’hui dans les noms des objets.

De la tortue égyptienne au homard

La figure est nettement plus ancienne que les mythes grecs. Vers 3000 av. J.-C., les Égyptiens appelaient cette région du ciel Ab-Schetui – une tortue. Les Babyloniens y voyaient également une tortue. Au Nouvel Empire, les Égyptiens ajoutèrent le scarabée, l’insecte bousier sacré, symbole de renaissance et d’immortalité.

Ce n’est que les Grecs qui en firent un crabe, et via Ptolémée cette interprétation gagna la tradition européenne. Ensuite, cela s’agita : au XIIe siècle, on trouve des représentations en scarabée aquatique, Albumasar a montré la constellation en 1489 comme une écrevisse, et Jakob Bartsch l’a dessinée au XVIIe siècle en homard. Peu d’autres constellations ont changé aussi souvent d’espèce animale.

Une jolie note de bas de page contemporaine : sur la pièce slovène de 50 centimes figure la constellation du Cancer – accompagnée d’une référence au point du solstice d’été qui se trouvait autrefois ici.

Les voisins du Cancer : ce qui se trouve tout autour dans le ciel

Six constellations bordent le Cancer. Comme il est lui-même si pâle, elles sont plus importantes pour l’orientation que pour n’importe quelle autre constellation du zodiaque.

En pratique, cela signifie : le Cancer se trouve coincé entre deux voisins très marquants. À l’ouest se trouvent les Gémeaux avec Castor et Pollux, à l’est le Lion avec Regulus et sa faucille caractéristique. Qui, au printemps, part d’Orion vers l’est traverse forcément cette région – et ne devrait pas manquer le détour vers M 44 avant de continuer vers les galaxies du Lion.

Un aperçu des 88 constellations se trouve dans notre catalogue des constellations. Ce qui se passe par ailleurs dans le ciel les prochaines semaines figure dans nos événements astronomiques et les temps forts de l’hémisphère nord.

Questions fréquentes sur la constellation du Cancer

Quand voit-on le mieux la constellation du Cancer ?

De février à avril, avec un point culminant en mars. M 44 se trouve alors le plus haut vers 21:30 – à 50° Nord, environ 59° au-dessus de l’horizon sud. D’août à octobre, le Cancer n’est absolument pas visible le soir, car il se trouve alors dans le ciel diurne avec le Soleil.

Comment trouver la constellation du Cancer dans le ciel ?

Via le segment Pollux–Regulus. Cherche Pollux dans les Gémeaux et Regulus dans le Lion ; la ligne qui les relie mesure environ 37° de long. Son milieu se trouve à seulement 3,9° de l’amas d’étoiles M 44. Sous un ciel sombre, tu y verras un petit nuage flou – c’est M 44, et les étoiles du Cancer se trouvent tout autour.

Quelle est l’étoile la plus brillante de la constellation du Cancer ?

Altarf (β Cancri) avec 3,53 mag. Elle se trouve à 230 années-lumière et est une géante orange de classe spectrale K4 III. C’est ainsi l’« étoile la plus brillante » la plus faible de toutes les douze constellations du zodiaque – aucune autre étoile du Cancer n’atteint même 3 mag.

Pourquoi la constellation du Cancer est-elle si difficile à voir ?

Parce qu’elle ne contient tout simplement aucune étoile brillante. Les cinq étoiles de la figure se situent entre 3,5 et 4,7 mag – ce qui est invisible sous un ciel urbain et limite même en périphérie. Il faut une magnitude limite d’environ 5,5 mag pour que l’Y inversé se dessine. L’amas d’étoiles M 44, avec 3,5 mag, est nettement plus simple et donc la meilleure porte d’entrée.

Qu’est-ce que la Praesepe ?

Praesepe (en latin « la crèche ») est le nom propre de l’amas ouvert M 44 au cœur du Cancer. Il se trouve à environ 500 années-lumière, contient plus de 300 étoiles et apparaît, avec 1,5°, trois fois plus grand que la pleine lune. À l’œil nu, c’est une petite tache nébuleuse, aux jumelles un champ de dizaines d’étoiles individuelles. Le nom vient des deux étoiles voisines γ et δ Cancri, les « ânes », qui se nourrissent à la crèche.

Peut-on voir M 44 à l’œil nu ?

Oui – sous un ciel sombre. L’amas, en tant qu’objet global, est de 3,5 mag et apparaît alors comme une tache faible et floue. Une magnitude limite d’environ 4,5 mag suffit déjà. En ville, en revanche, il est invisible, ce qui en a fait, depuis l’Antiquité, un signe météorologique : quand la brume montait, la crèche disparaissait la première.

Faut-il un télescope ou des jumelles pour M 44 ?

Des jumelles, sans aucun doute. M 44 est, avec 1,5°, si étendu qu’il ne tient dans aucun champ de vision de télescope normal – un télescope n’en montre qu’une portion et détruit l’impression du champ stellaire compact. Des jumelles 10×50 avec environ 6° de champ de vision montrent l’amas en entier et avec son environnement. Pour M 67 et les étoiles doubles du Cancer, en revanche, un télescope est le meilleur choix.

Combien d’étoiles compte la constellation du Cancer ?

La figure principale se compose de cinq étoiles – ι, γ, δ, α et β Cancri –, parfois ζ est ajoutée comme sixième. À l’intérieur des limites officielles de la constellation, il y en a bien sûr beaucoup plus : sous un très bon ciel, on en compte environ cinquante à l’œil nu. Le seul amas d’étoiles M 44 en apporte plus de 300, dont la plupart nécessitent toutefois des jumelles.

Le Cancer est-il un signe du zodiaque ou une constellation ?

Les deux – mais ce sont deux choses différentes. La constellation est une surface réelle du ciel aux limites fixes, le signe du zodiaque une section de 30° de l’écliptique. Les périodes se décalent d’environ quatre semaines : signe du zodiaque du 22 juin au 22 juillet, constellation du 21 juillet au 10 août.

Comment s’appelle la constellation du Cancer en latin ?

Cancer. Le génitif, que les astronomes utilisent pour les désignations d’étoiles, est Cancri – d’où des noms comme α Cancri ou 55 Cancri. L’abréviation officielle de l’Union astronomique internationale est Cnc.

Pourquoi le tropique du Cancer porte-t-il ce nom ?

Parce que le Soleil se trouvait dans l’Antiquité, au solstice d’été, dans la constellation du Cancer. Il y atteignait son point le plus septentrional au-dessus du parallèle 23,5° Nord et revenait ensuite vers le sud. En raison de la précession, le point solsticial s’est depuis déplacé : depuis environ 15 av. J.-C., il se trouve dans les Gémeaux, depuis 1990 dans le Taureau. Le nom du parallèle est cependant resté.

À quelle distance de la Terre se trouve la constellation du Cancer ?

Cette question n’a pas de réponse unique, car une constellation n’est pas un objet, mais une direction d’observation. Les étoiles de la figure s’étendent entre 82 années-lumière (ζ Cancri) et 300 années-lumière (ι Cancri) les unes derrière les autres. L’étoile la plus proche de la constellation est la naine rouge DX Cancri à 11,7 années-lumière, le représentant brillant le plus lointain étant l’étoile carbonée X Cancri à environ 2.000.