Par Alexander Merz · Mis à jour le
Les Piliers de la Création (en anglais « Pillars of Creation ») sont trois tours de gaz froid et de poussière dans la nébuleuse de l’Aigle, M 16, où naissent de nouvelles étoiles : situés à environ 6 500 à 7 000 années-lumière, le plus grand pilier mesure près de 4 années-lumière de haut – un détail de l’une des nébuleuses les plus célèbres du ciel d’été.
Les Piliers de la Création expliqués : des tours de gaz, pouponnières d’étoiles
Les piliers sont les restes d’un nuage moléculaire dense qui a résisté jusqu’ici au rayonnement des jeunes étoiles. Le gaz qui les entourait a été soufflé depuis longtemps. Il ne reste que les grumeaux les plus denses et la matière protégée dans leur « ombre » – un peu comme les mesas du désert, plus dures que la roche qui les entoure.
Le responsable, c’est l’amas d’étoiles NGC 6611, juste à côté des piliers. Il n’a que 1 à 2 millions d’années environ et contient quelques étoiles massives extrêmement chaudes de type spectral O. Leur lumière ultraviolette fait briller le gaz et l’érode en même temps.
Le nom « Pillars of Creation » est né avec l’image de Hubble de 1995. Il reprend une formule du prédicateur britannique Charles Spurgeon datant de 1857. Les structures avaient pourtant été découvertes dès 1920 par John Charles Duncan sur une plaque photographique de l’observatoire du mont Wilson – on les appelait alors des « trompes d’éléphant ».
Comment les étoiles naissent-elles dans les piliers ?
Dans les piliers, le gaz se contracte sous sa propre gravité jusqu’à former des nœuds qui s’effondrent en étoiles. Webb montre ces protoétoiles, c’est-à-dire des étoiles en formation, sous forme de points rouges au bord des piliers. D’après les chercheurs, elles n’ont que quelques centaines de milliers d’années.
Aux extrémités se trouvent les EGG, pour « Evaporating Gaseous Globules » – des globules de gaz en évaporation. Chacun est plus grand que notre système solaire et peut abriter une étoile en devenir. La photoévaporation, c’est-à-dire l’évaporation par la lumière UV, les met à nu et les coupe du même coup de leur réserve de matière : l’étoile cesse de grossir.
Fiche d’identité des Piliers de la Création : les données clés
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Objet | Trois « trompes d’éléphant » de gaz et de poussière dans la nébuleuse de l’Aigle |
| Catalogue | M 16 (nébuleuse avec amas d’étoiles), NGC 6611 (amas d’étoiles), IC 4703 (nébuleuse) |
| Constellation | Serpent (Serpens Cauda), à la limite de l’Écu de Sobieski et du Sagittaire |
| Distance | environ 6 500 années-lumière (NASA/ESA), autres valeurs de 5 700 à 7 000 années-lumière |
| Longueur du pilier de gauche | environ 4 années-lumière, jusqu’à 5 environ selon la délimitation |
| Masse des piliers | environ 200 masses solaires |
| Perte de masse | environ 70 masses solaires par million d’années |
| Durée de vie restante estimée | peut-être encore 3 millions d’années |
| Amas qui les éclaire | NGC 6611, âge de 1 à 2 millions d’années |
| Magnitude de M 16 (amas) | environ 6,4 mag |
| Coordonnées de M 16 (J2000) | AD 18h 19m, Déc. −13° 47′ |
| Hauteur maximale en Allemagne | 23° (Hambourg) à 28° (Munich) |
| Images célèbres | Hubble 1995 et 2014, Webb 2022 |
Sources : ESA/Webb, ESA/Hubble, ESO (étude MUSE McLeod et al. 2015), Wikipédia ; hauteurs calculées par nos soins.
Taille et distance des piliers : quelle est leur taille réelle ?
Le pilier de gauche, le plus grand, mesure environ 4 années-lumière – à peu près la distance entre le Soleil et l’étoile la plus proche. La lumière met donc quatre ans pour aller de sa base à son sommet. La barre d’échelle de l’image annotée de Webb le confirme – le chiffre exact dépend de l’endroit où l’on place la base du pilier.
Les doigts aux extrémités paraissent minuscules, mais chacun est plus grand que tout notre système solaire. Le gaz reste pourtant extrêmement ténu : les piliers sont si transparents que Webb peut en partie voir au travers dans le proche infrarouge.
Pour la distance, la NASA et l’ESA indiquent aujourd’hui environ 6 500 années-lumière. L’ESO et beaucoup de sources plus anciennes parlent d’environ 7 000, certaines estimations récentes arrivent à environ 5 700 années-lumière. Cet écart vient du fait que différentes méthodes mesurent différentes étoiles de l’amas – la lumière que tu captes aujourd’hui est donc partie vers 4500 avant Jésus-Christ.
Hubble et Webb comparés : les mêmes piliers, d’autres yeux
S’il existe trois versions célèbres de l’image, c’est à cause des longueurs d’onde. Hubble photographie surtout la lumière visible et montre donc les piliers de poussière opaques. Webb observe dans l’infrarouge et voit ainsi à travers une partie de la poussière.
| Image | Instrument | Lumière | Ce qu’elle montre |
|---|---|---|---|
| Hubble, 1er avril 1995 | WFPC2, 32 images individuelles de 4 caméras | visible, trois filtres de raies (oxygène, hydrogène, soufre) | Piliers sombres et denses aux bords lumineux, EGG aux extrémités |
| Hubble, fin 2014 (publiée en janv. 2015) | WFC3 | visible, plus une image complémentaire en proche infrarouge | Plus nette et champ plus large ; en infrarouge, les piliers deviennent des silhouettes devant un champ d’étoiles |
| Webb, publiée le 19 octobre 2022 | NIRCam | proche infrarouge, 0,9–4,7 µm | Piliers semi-transparents, des milliers d’étoiles, protoétoiles rouges et jets |
| Webb, publiée le 28 octobre 2022 | MIRI | infrarouge moyen, 7,7–15 µm | Presque uniquement de la poussière ; la plupart des étoiles disparaissent, seules restent visibles les jeunes étoiles encore enveloppées de poussière |
Sources : ESA/Hubble heic1501, NASA, ESA/Webb weic2216, NASA Science (image MIRI), ESA.
L’image de Hubble de 1995 : Hester et Scowen
L’image originale a été prise par les astronomes Jeff Hester et Paul Scowen de l’université d’État de l’Arizona. Elle a été exposée le 1er avril 1995 et publiée en novembre 1995. Elle est aujourd’hui considérée comme l’image la plus célèbre jamais réalisée par Hubble – on l’a retrouvée sur des t-shirts, des mugs et des timbres.
Les couleurs sont réellement mesurées, mais réattribuées. Dans l’image originale, le vert représente l’hydrogène, le rouge le soufre et le bleu l’oxygène. Cette combinaison s’appelle encore aujourd’hui la « palette Hubble », et les amateurs l’utilisent aussi pour leurs photos de nébuleuses.
Hubble 2014 : plus net et en infrarouge
Pour les 25 ans du télescope, Hubble a de nouveau photographié les piliers en 2014 avec la caméra plus récente WFC3. L’image est plus nette et couvre un champ plus large. Au sommet du pilier de gauche, on voit un lambeau de gaz chauffé qui s’envole.
La comparaison des deux images de Hubble montre que les piliers changent de façon mesurable. Selon la NASA, un jet de matière d’une jeune étoile s’est allongé de près de 97 milliards de kilomètres pendant les 19 années entre les deux prises de vue. L’image complémentaire en infrarouge a en outre révélé des étoiles encore cachées dans la poussière en lumière visible.
James Webb 2022 : NIRCam et MIRI
L’image NIRCam de Webb d’octobre 2022 fourmille d’étoiles, et les piliers semblent presque transparents. Les points rouges incandescents sur les bords sont des protoétoiles, les lignes ondulées des jets de jeunes étoiles qui percutent le gaz. On n’y voit pourtant pas de galaxies d’arrière-plan : le gaz de la Voie lactée bouche la vue en profondeur.
L’image MIRI dans l’infrarouge moyen, elle, ne montre presque que de la poussière. La plupart des étoiles sont trop faibles à ces longueurs d’onde. Il reste les jeunes étoiles qui ne se sont pas encore débarrassées de leur enveloppe de poussière – tu en sauras plus sur le télescope lui-même sur notre page consacrée au télescope James Webb.
Impossible de dire quelle image est la « plus juste » – chacune montre une couche différente du même nuage. Comment Hubble a acquis sa réputation, notre article sur le télescope spatial Hubble te le raconte.
Le mythe du « déjà détruit » : que vaut la thèse de la supernova ?
Depuis 2007 circule l’affirmation selon laquelle les piliers seraient en réalité déjà détruits. Une équipe menée par Nicolas Flagey (Institut d’Astrophysique Spatiale, Paris) a trouvé avec le télescope spatial Spitzer une coquille de poussière chaude près des piliers. Son interprétation : une supernova survenue il y a environ 6 000 ans aurait envoyé une onde de choc dont nous ne verrions l’effet que dans environ 1 000 ans, à cause du temps de trajet de la lumière.
Dès cette époque, des voix discordantes se sont élevées. Le spécialiste des supernovas Stephen Reynolds (North Carolina State University) a objecté qu’un rémanent de supernova devrait émettre nettement plus de rayonnement radio et X. Pour lui, les vents des étoiles massives étaient l’explication la plus simple.
En 2012, des astronomes n’ont trouvé avec le télescope infrarouge Herschel aucun indice d’un rémanent de supernova. Les températures de la poussière correspondent au seul chauffage par l’amas NGC 6611 (Hill et al. 2012). En 2015, une équipe a déterminé avec le spectrographe MUSE du Very Large Telescope de l’ESO à quelle vitesse les piliers s’évaporent : à raison d’environ 70 masses solaires par million d’années, il leur reste environ 3 millions d’années.
| Année | Qui | Conclusion |
|---|---|---|
| 2007 | Flagey et al., Spitzer | Poussière chaude, peut-être une onde de choc de supernova – piliers peut-être déjà détruits |
| 2007 | Stephen Reynolds | Trop peu de rayonnement radio et X pour une supernova ; plutôt des vents stellaires |
| 2012 | Hill et al., Herschel | Aucun indice d’un rémanent de supernova, le chauffage par NGC 6611 suffit |
| 2015 | McLeod et al., ESO/MUSE | Évaporation lente, durée de vie restante d’environ 3 millions d’années |
Trouver la nébuleuse de l’Aigle M16 dans le ciel : Serpent, Écu et Sagittaire
La nébuleuse de l’Aigle M 16 se trouve dans la partie est de la constellation du Serpent, la « queue du Serpent » (Serpens Cauda). C’est une région pauvre en étoiles dans la bande estivale de la Voie lactée, juste au nord des constellations du Sagittaire et de l’Écu de Sobieski. Elle doit son nom à la figure sombre de poussière en son centre, qui rappelle un aigle aux ailes déployées.
Le plus simple est de passer par la nébuleuse Oméga M 17 : M 16 se trouve environ 2,4° au nord. Un deuxième repère est l’étoile Gamma Scuti (4,7 mag) dans l’Écu, à environ 2,6° à l’ouest et 1° au nord. Avec des jumelles, tu progresses vers l’ouest depuis le brillant nuage d’étoiles de l’Écu.
Visibilité depuis l’Europe centrale : bas au sud les soirs d’été
La nébuleuse de l’Aigle est un objet d’été et reste toujours basse vue d’Allemagne et des latitudes comparables. Avec une déclinaison d’environ −13,8°, elle monte au maximum à environ 26° au-dessus de l’horizon à 50° nord, 23° à Hambourg, 28° à Munich. Pour comparer : un poing tendu couvre environ 10°.
La meilleure période va de juillet à mi-août, autour de minuit. Elle culmine alors au sud à l’heure la plus sombre. En juin, les nuits courtes et claires gênent, et à partir de septembre, elle disparaît tôt le soir dans le crépuscule.
| Date | Culmination (sud) | Nuit noire et au moins 15° de hauteur | Conseil |
|---|---|---|---|
| 15 mai | 04h05 (crépuscule) | 01h15–03h50 | Seulement pour les lève-tôt |
| 15 juin | 02h00 | 23h35–03h05 | Nuits courtes |
| 15 juillet | 00h05 | 23h15–02h55 | Meilleure période |
| 1er août | 22h55 | 22h40–01h45 | Très bien, plus tôt dans la soirée |
| 15 août | 22h00 (crépuscule) | 22h05–00h50 | Juste après la tombée de la nuit |
| 1er septembre | 20h55 (crépuscule) | 21h25–23h45 | Déjà au sud-ouest |
| 15 septembre | 20h00 (encore clair) | 20h50–22h50 | Fin de saison |
Calculé pour 51° nord, 10° est (centre de l’Allemagne), heure d’été d’Europe centrale ; « nuit noire » = Soleil à plus de 12° sous l’horizon. La hauteur à la culmination y est d’environ 25°.
Le vrai problème, c’est la faible hauteur. Tu regardes à travers beaucoup plus d’air qu’en visant le zénith, sans compter la brume et le halo lumineux des localités situées au sud. Un site d’observation bien dégagé vers le sud compte donc davantage que le télescope.
Les Piliers de la Création au télescope : ce que tu vois vraiment
Pour être honnête : les piliers eux-mêmes sont l’une des cibles visuelles les plus difficiles du ciel d’été. Ce que tu vois facilement à l’oculaire, c’est l’amas NGC 6611 avec une faible lueur nébuleuse. Les piliers apparaissent – si tant est qu’ils apparaissent – comme une petite encoche sombre dans la partie la plus brillante de la nébuleuse.
Les observateurs expérimentés du forum allemand astronomie.de s’accordent à dire qu’on ne voit pas les piliers avec un équipement moyen. Cela ne devient possible qu’avec de l’expérience, un ciel très noir, au moins 200 mm d’ouverture et un filtre OIII, qui ne laisse passer que la lumière de l’oxygène. Les observateurs anglophones citent plutôt 250 mm et plus ainsi qu’un air très limpide et transparent.
| Instrument | Amas NGC 6611 | Nébuleuse | Piliers |
|---|---|---|---|
| Œil nu | seulement sous un ciel très noir, sous forme de petite tache | non | non |
| Jumelles 10×50 | petit groupe d’étoiles | tout au plus un soupçon | non |
| Télescope 130–150 mm | net, des dizaines d’étoiles | faible, mieux avec un filtre UHC ou OIII | pratiquement pas |
| Télescope 200–250 mm + OIII | impressionnant | étendue, avec des structures | esquissés en encoche sombre, ciel noir indispensable |
| À partir de 300 mm + filtre | impressionnant | lumineuse, avec des baies sombres | petite forme sombre en V ou en crochet |
Base : comptes rendus d’observation de forum.astronomie.de et de Cloudy Nights ainsi que de BBC Sky at Night ; valable pour un ciel rural noir. Depuis l’Allemagne, la faible hauteur coûte en plus du contraste.
Les couleurs des images spatiales, tu ne les verras jamais au télescope. En faible lumière, seuls les bâtonnets de l’œil, insensibles aux couleurs, travaillent : la nébuleuse paraît grise. Pour voir tout ce que peut montrer une autre nébuleuse, observe la nébuleuse d’Orion, bien plus haute et plus lumineuse en hiver.
Photographier les Piliers de la Création : avec un télescope connecté
En photo, les piliers sont bien plus faciles qu’en visuel. Un capteur accumule la lumière pendant de longues minutes et voit la lumière rouge de l’hydrogène, à laquelle ton œil est presque aveugle la nuit. Dans le ciel, les piliers ne mesurent toutefois que quelques minutes d’arc : il te faut donc un peu de focale.
Le plus simple, c’est un télescope connecté qui gère lui-même le suivi, la caméra et l’empilement des images. Des propriétaires de Seestar S50 montrent les piliers sous forme de petits doigts sombres dans la nébuleuse après seulement 20 à 30 minutes de pose. Avec une à deux heures, l’image devient plus propre et la forme plus nette ; sur plusieurs nuits, on obtient une photo riche en détails.
| Équipement | Pose totale | Résultat |
|---|---|---|
| Télescope connecté Seestar S50, avec filtre | 19–30 min | Piliers reconnaissables comme petite structure sombre (Cloudy Nights, ciel Bortle 4) |
| Lunette 90/500 mm, hybride, AZ-GTi | environ 1,8 h (220 × 30 s) | Plusieurs piliers visibles, étoiles pas tout à fait rondes à cause des limites du suivi (forum.astronomie.de) |
| Lunette apochromatique 103 mm, caméra couleur refroidie, autoguidage | environ 2,9 h (57 × 180 s) | Piliers en relief en palette Hubble (forum.astronomie.de) |
| Télescope connecté Seestar S50 | 5,3 h sur plusieurs nuits | Nébuleuse détaillée sous un ciel de périphérie urbaine (Bortle 5, Offenburg) |
Les données proviennent de photos d’amateurs publiées ; le ciel et le traitement influencent fortement le résultat.
Tiens compte de la faible hauteur : en juillet, M 16 ne passe qu’un peu plus de trois heures et demie de nuit noire au-dessus de 15°. Un télescope connecté peut toutefois accumuler plusieurs nuits sur la même cible. Un filtre antipollution lumineuse aide, car il laisse passer la lumière de l’hydrogène et de l’oxygène tout en atténuant l’éclairage public.
La voie réaliste vers ta propre photo des piliers: Smart Telescope ZWO Seestar S50 Pro
Pointe M 16 tout seul, suit et empile en direct – les piliers apparaissent au bout d’une demi-heure environ. Avec sa petite ouverture de 50 mm, ils restent toutefois un détail de l’image, pas un sujet plein cadre comme chez Hubble.
Prix : 999 €
Disponible à la commande
Moins cher et plus compact : le Smart Telescope ZWO Seestar S30 Pro. Sa focale est plus courte, il montre donc plus de ciel, mais les piliers deviennent encore plus petits sur l’image. Pour la nébuleuse de l’Aigle dans son ensemble, il suffit ; si tu vises spécifiquement les piliers, le S50 te conviendra mieux.
Les images du forum aux piliers les plus en relief ont été réalisées avec des lunettes de 90 à 100 mm d’ouverture, une caméra astro et une monture motorisée. Plus d’ouverture et de focale rendent les piliers plus grands et plus nets, mais il te faut un ordinateur portable ou un boîtier de pilotage, du temps pour te former et un budget nettement plus élevé que pour un télescope connecté. Ça vaut le coup si l’astrophoto te passionne sur la durée – notre guide de l’astrophotographie du ciel profond explique comment débuter.
Quels modèles existent et en quoi ils diffèrent, notre panorama du télescope connecté les compare. On y parle aussi de champ de vue, de filtres et d’autonomie de la batterie.
Questions fréquentes sur les Piliers de la Création
Où se trouvent les Piliers de la Création ?
Dans la nébuleuse de l’Aigle, M 16, dans la constellation du Serpent (Serpens Cauda), près de la limite avec l’Écu de Sobieski et le Sagittaire. Dans la Voie lactée, ils se situent dans le bras du Sagittaire, un bras spiral plus proche du centre que le Soleil. Depuis l’Europe centrale, ils sont bas au sud en été.
À combien d’années-lumière se trouvent les Piliers de la Création ?
La NASA et l’ESA indiquent environ 6 500 années-lumière, l’ESO et des sources plus anciennes environ 7 000. Certaines estimations récentes tournent autour de 5 700 années-lumière. La lumière voyage donc depuis plusieurs millénaires jusqu’à nous.
Les Piliers de la Création existent-ils encore ?
En l’état actuel des connaissances, oui. La thèse de la supernova de 2007 n’est pas étayée par les données ultérieures de Herschel et est jugée très improbable. D’après les mesures de l’ESO, les piliers s’évaporent lentement et tiendront encore environ 3 millions d’années.
Pourquoi les appelle-t-on Piliers de la Création (Pillars of Creation) ?
Parce que de nouvelles étoiles y sont « créées ». Le nom est apparu avec l’image de Hubble de 1995 et reprend une formule du prédicateur Charles Spurgeon de 1857. Auparavant, les astronomes parlaient plus sobrement de « trompes d’éléphant ».
Peut-on voir les Piliers de la Création à l’œil nu ?
Non. À l’œil nu, sous un ciel très noir, on distingue au mieux l’amas sous forme de faible petite tache. Même au télescope, il te faut beaucoup d’ouverture, un filtre OIII et un site très noir pour deviner les piliers. En photo, en revanche, ça marche déjà avec un télescope connecté.
Qui a pris la célèbre photo ?
Les astronomes Jeff Hester et Paul Scowen de l’université d’État de l’Arizona, avec le télescope spatial Hubble, le 1er avril 1995. L’image se compose de 32 prises de vue individuelles. Des versions plus récentes proviennent de Hubble en 2014 et du télescope James Webb en 2022.
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