Par Alexander Merz · Mis à jour le
Hercule (en latin Hercules) est la cinquième plus grande des 88 constellations et se trouve dans le ciel d’été entre Arcturus et Véga. Elle est célèbre pour M 13, l’amas globulaire le plus connu du ciel boréal – une boule de plusieurs centaines de milliers d’étoiles à environ 24 000 années-lumière.
La constellation d’Hercule en bref
| Nom latin | Hercules, abréviation Her |
| Superficie | 1 225 degrés carrés (rang 5 sur 88) |
| Étoile la plus brillante | Kornephoros (β Her), magnitude 2,8 |
| Meilleure période | Soirées de juin à septembre |
| Hauteur maximale de M 13 | 76° à Francfort, 73° à Hambourg, près de 80° à Berne |
| Voisines | Dragon, Lyre, Petit Renard, Flèche, Aigle, Serpentaire, Serpent, Couronne boréale, Bouvier |
| Objets du ciel profond les plus connus | Amas globulaires M 13 et M 92, nébuleuse planétaire NGC 6210 |
Trouver la constellation d’Hercule
Hercule ne possède aucune étoile vraiment frappante. On la trouve donc grâce à deux voisines : l’orangée Arcturus à l’ouest et la blanche Véga à l’est. Tu atteins Arcturus au début de l’été en prolongeant l’arc du manche de la Grande Casserole ; Véga est l’étoile la plus brillante, haut à l’est.
Trace en pensée une ligne d’Arcturus à Véga. Aux deux tiers du chemin environ se trouve le quadrilatère formé par ε, ζ, η et π Herculis, appelé la Clé de voûte. Ces quatre étoiles ne sont que de 3e à 4e magnitude, mais dessinent un trapèze net aux côtés de 4 à 7 degrés.
Les bras et les jambes du personnage partent de la Clé de voûte. Depuis l’Europe centrale, Hercule apparaît la tête en bas : sa tête, Ras Algethi, est en bas au sud, ses jambes montent vers le Dragon. Sous un ciel urbain, il ne reste souvent que le quadrilatère – cela suffit pour M 13.
Les étoiles d’Hercule
| Étoile | Magnitude | Distance | Type |
|---|---|---|---|
| Kornephoros (β Her) | 2,8 | environ 140 années-lumière | géante jaune |
| ζ Her | 2,8 | environ 35 années-lumière | étoile double serrée, de type solaire |
| Ras Algethi (α Her) | 3,1 à 3,9 | environ 360 années-lumière | supergéante rouge, variable |
| Sarin (δ Her) | 3,1 | environ 75 années-lumière | étoile blanche |
| π Her | 3,2 | environ 380 années-lumière | géante orangée |
| μ Her | 3,4 | environ 27 années-lumière | sous-géante jaune |
| η Her | 3,5 | environ 110 années-lumière | géante jaune |
| ε Her | 3,9 | environ 155 années-lumière | étoile blanche de la séquence principale |
Ras Algethi signifie « tête de l’agenouillé ». C’est une supergéante rouge plusieurs centaines de fois plus grande que le Soleil, dont l’éclat varie de façon irrégulière entre les magnitudes 3,1 et 3,9.
Au télescope, elle devient un bijou. À un peu moins de 5 secondes d’arc de l’étoile principale orangée se trouve un compagnon de 5e magnitude qui paraît verdâtre par contraste. Même un petit télescope sépare le couple à 100×.
Kornephoros, le « porteur de massue », n’est que de justesse l’étoile la plus brillante de la constellation. ζ Herculis est presque aussi brillante et bien plus proche : le couple n’est qu’à 35 années-lumière, ses deux soleils tournent l’un autour de l’autre en un peu plus de 34 ans.
Visibilité : Hercule mois par mois
Hercule est une constellation du début de l’été et de l’été. Elle est la mieux placée dans le ciel du soir de juin à septembre ; en juillet, vers 22 h 30, M 13 culmine à 76 degrés, presque au zénith. Pour M 13, le ciel de 22 h ne devient vraiment noir qu’à partir de la mi-août.
| Mois | M 13 à 22 h | Direction | Point le plus haut |
|---|---|---|---|
| Mars | 14° | nord-est | 5 h 33 |
| Avril | 22° | nord-est | 4 h 31 |
| Mai | 40° | est | 2 h 33 |
| Juin | 60° | est | 0 h 32 |
| Juillet | 75° | sud-est | 22 h 34 |
| Août | 69° | sud-ouest | 20 h 32 |
| Septembre | 50° | ouest | 18 h 30 |
| Octobre | 32° | ouest | 16 h 31 |
| Novembre | 8° | nord-ouest | 13 h 29 |
| Décembre à février | moins de 3° | nord | le matin |
En automne, Hercule fait ses adieux. À la mi-octobre, M 13 n’est plus qu’à 32 degrés à l’ouest à 22 h, et à la mi-novembre à 23 degrés au nord-ouest à 20 h. Pour l’observer encore, profite du moment qui suit la fin du crépuscule.
M 13 ne disparaît que brièvement. À Hambourg, il effleure tout juste l’horizon nord à son point le plus bas ; plus au sud, il se couche pendant quelques heures. Dès mars, Hercule réapparaît au nord-est dans la seconde moitié de la nuit.
M 13 : le grand amas d’Hercule
M 13 est un amas globulaire : une boule dense d’étoiles très âgées qui tourne autour du centre de la Voie lactée, dans son halo. Avec une magnitude de 5,8, c’est l’un des amas globulaires les plus brillants du ciel boréal, et il passe presque au zénith en été.
| Numéro de catalogue | Messier 13, NGC 6205 |
| Magnitude | 5,8 |
| Taille apparente | environ 20 minutes d’arc, deux tiers de la pleine Lune |
| Distance | environ 24 000 années-lumière |
| Diamètre | environ 140 années-lumière |
| Nombre d’étoiles | plusieurs centaines de milliers |
| Âge | environ 11 à 12 milliards d’années |
| Découverte | 1714 par Edmond Halley |
Trouver M 13
M 13 se trouve sur le bord ouest de la Clé de voûte – le bord droit en été. Pars de η Herculis et avance de 2,5 degrés vers ζ Herculis, soit un tiers du trajet. Tu y trouveras une petite tache ronde encadrée par deux étoiles de 7e magnitude.
Aux jumelles, c’est facile. η Herculis et M 13 tiennent aisément dans le même champ. Au télescope, utilise d’abord l’oculaire au plus faible grossissement pour le repérer, puis seulement un plus fort.
Ce que tu vois vraiment de M 13
Les étoiles de M 13 sont faibles, les plus brillantes atteignent à peine la magnitude 12. C’est pourquoi l’ouverture – le diamètre de la lentille ou du miroir – décide si tu vois des étoiles ou un brouillard. Il faut aussi du grossissement pour que les étoiles serrées se séparent.
| Instrument | Grossissement | Ce que tu vois |
|---|---|---|
| Œil nu | – | seulement sous un ciel de campagne sombre, comme une faible étoile floue, de préférence en vision décalée |
| Jumelles 10×50 | 10× | petite tache ronde au centre plus brillant, aucune étoile isolée |
| Télescope 70 à 90 mm | 50× à 100× | tache plus grande, le bord paraît granuleux |
| Télescope 114 à 130 mm | 100× à 150× | les étoiles extérieures se résolvent une à une, le cœur reste nébuleux |
| Télescope 200 mm | 150× à 200× | résolu presque jusqu’au cœur, chaînes d’étoiles, sous un ciel noir « l’hélice » formée de trois bandes sombres |
| Télescope dès 300 mm | dès 200× | entièrement résolu, scintille comme un feu d’artifice |
Le message d’Arecibo de 1974
Le 16 novembre 1974, le radiotélescope d’Arecibo, à Porto Rico, a envoyé un message en direction de M 13. Il se composait de 1 679 bits, à disposer en une image de 23 sur 73 points : des nombres, l’ADN, un être humain, le Système solaire et le télescope lui-même.
Il s’agissait surtout d’une démonstration technique, conçue notamment par Frank Drake et Carl Sagan. Le signal n’atteindra M 13 que dans environ 24 000 ans – et d’ici là, l’amas se sera déplacé sur son orbite.
Autres objets du ciel profond dans Hercule
M 13 vole la vedette, pourtant Hercule offre davantage. Le second amas globulaire, M 92, est à peine plus faible et souvent oublié.
| Objet | Type | Magnitude | Distance |
|---|---|---|---|
| M 92 | amas globulaire | 6,3 | environ 27 000 années-lumière |
| NGC 6210 | nébuleuse planétaire | 8,8 | incertaine, plusieurs milliers d’années-lumière |
| NGC 6229 | amas globulaire | 9,4 | environ 100 000 années-lumière |
M 92 se trouve à 6,3 degrés au nord de π Herculis, en direction de ι Herculis. Il est plus compact que M 13 et compte parmi les plus vieux amas d’étoiles de la Voie lactée. Johann Elert Bode l’a découvert à Berlin en 1777.
NGC 6210 se trouve à 4 degrés au nord-est de Kornephoros. Cette nébuleuse planétaire – l’enveloppe de gaz éjectée par une étoile mourante – est minuscule mais brillante. Dès 100× environ, « l’étoile » devient un petit disque bleu-vert.
NGC 6229 s’adresse aux observateurs avancés. À environ 100 000 années-lumière, c’est l’un des amas globulaires les plus lointains encore visibles avec un télescope d’amateur – comme une petite lueur ronde à partir d’environ 150 mm d’ouverture.
Mythologie : le héros agenouillé
Les Grecs appelaient d’abord la figure simplement Engonasin, « l’agenouillé ». Ce n’est que plus tard qu’elle fut associée à Héraclès, fils de Zeus et de la mortelle Alcmène, que les Romains appelaient Hercule.
Héra poursuivit le héros de sa haine. Pour expier, il dut accomplir douze travaux, dont le combat contre le lion de Némée et l’Hydre. Tous deux figurent aussi dans le ciel – la constellation du Lion et l’Hydre.
Dans le ciel, Hercule pose le pied sur la tête du dragon. Il s’agit de Ladon, qui gardait les pommes d’or des Hespérides – le onzième de ses travaux.
Jumelles ou télescope pour Hercule
Pour Hercule, le télescope l’emporte nettement. M 13 et M 92 sont petits et denses, leurs étoiles n’apparaissent qu’avec de l’ouverture et du grossissement. Des Jumelles Celestron UpClose G2 10x50 Porro aident à les trouver, mais ne montrent guère plus qu’une tache.
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Quand plus d’ouverture vaut la peine
Avec les amas globulaires, chaque millimètre compte. Avec 200 mm, tu vois des étoiles presque une magnitude plus faibles qu’avec 130 mm – et c’est justement là que se trouve la masse des étoiles de M 13.
Le Dobson Skyliner 200/1200 recueille avec ses 200 mm d’ouverture plus de deux fois plus de lumière qu’un 130 mm. Concrètement : M 13 se résout en étoiles presque jusqu’au cœur, M 92 aussi, et NGC 6229 devient une cible sûre. Le supplément vaut la peine si les amas, nébuleuses et galaxies te passionnent durablement et que tu as une place fixe pour cet instrument plus grand.
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Questions fréquentes sur la constellation d’Hercule
Comment trouver la constellation d’Hercule ?
En été, relie l’orangée Arcturus à la brillante Véga. Aux deux tiers du chemin environ se trouve le quadrilatère d’Hercule, la Clé de voûte. Sur son bord droit, entre η et ζ Herculis, se trouve M 13.
Qu’est-ce que M 13 ?
M 13 est un amas globulaire de la constellation d’Hercule, aussi appelé grand amas d’Hercule. Il contient plusieurs centaines de milliers d’étoiles très âgées dans un espace d’environ 140 années-lumière. Avec une magnitude de 5,8, c’est l’amas globulaire le plus connu du ciel boréal.
À quelle distance se trouve M 13 ?
D’après les données Gaia, à environ 24 000 années-lumière. Les ouvrages plus anciens donnent des valeurs entre 22 000 et 25 000 années-lumière. La lumière que tu vois aujourd’hui est partie il y a environ 24 000 ans.
Peut-on voir M 13 à l’œil nu ?
Oui, mais seulement sous un ciel vraiment noir, loin des villes. Il apparaît alors comme une faible étoile floue au bord de la Clé de voûte. Aux jumelles, en revanche, il se trouve facilement, même en périphérie urbaine.
Quand voir Hercule au mieux ?
Les soirs de juin à septembre, au plus haut en juillet et en août. Les conditions les plus sombres à 22 h arrivent à partir de la mi-août. En octobre et en novembre, Hercule descend le soir vers l’ouest et le nord-ouest.
Que représente la constellation d’Hercule ?
Elle représente le héros grec Héraclès, agenouillé et la tête en bas dans le ciel. Son pied repose sur la tête du dragon Ladon. À l’origine, la figure s’appelait simplement « l’agenouillé », le nom du héros n’a été ajouté que plus tard.
Quel est le nom latin d’Hercule ?
Le nom latin est Hercules, l’abréviation officielle de l’Union astronomique internationale est Her. La forme grecque est Héraclès.
Quand le message d’Arecibo atteindra-t-il M 13 ?
Le message radio du 16 novembre 1974 voyage à la vitesse de la lumière. Il met autant d’années que M 13 est éloigné en années-lumière, soit environ 24 000 ans. Une réponse pourrait nous parvenir au plus tôt après le double de ce temps.
Pour aller plus loin
- Constellation de la Lyre – avec Véga, le repère oriental vers Hercule
- Grande Casserole – l’arc de son manche mène à Arcturus
- Constellation du Dragon – la voisine sur laquelle se tient Hercule
- Triangle d’été – s’orienter dans le ciel d’été
- Ciel profond – ce qui distingue amas, nébuleuses et galaxies
- Reconnaître les constellations – la méthode qui fonctionne vraiment
- Toutes les constellations – notre catalogue en un coup d’œil
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