Trouver la constellation du Sagittaire : Théière, étoiles et meilleure période

Par Alexander Merz · Publié le 14 août 2026 · Informations vérifiées le 14 septembre 2026

Aucune autre constellation n’a autant à offrir – et n’en dévoile aussi peu. Derrière la constellation du Sagittaire se cache le centre de notre Voie lactée, quinze objets de Messier s’y pressent dans un espace minuscule, et en plein milieu trône un trou noir de quatre millions et demi de masses solaires. Le hic : depuis l’Allemagne, la figure ne grimpe jamais à plus d’une largeur de main au-dessus de l’horizon sud. Pour trouver le Sagittaire, il ne faut donc pas un grand télescope, mais surtout la bonne nuit, la bonne direction et une vue dégagée vers le sud.

Trouver la constellation du Sagittaire : la Théière au-dessus de l’horizon sud

La bonne nouvelle d’abord : le Sagittaire est l’un des rares cas où l’on ne cherche pas une constellation, mais seulement une direction. En plein été, il se trouve exactement au sud lorsqu’il est au plus haut – et comme il reste si bas, l’horizon lui-même est le meilleur repère. Tout ce qui se situe entre l’horizon sud et un poing tendu entre en ligne de compte.

Le reste n’est qu’une simple visée. À environ 26 degrés à l’ouest – donc à droite – du Sagittaire brille la supergéante rouge Antares, le cœur du Scorpion et l’étoile la plus voyante de cette région du ciel. Qui a trouvé Antares tient déjà pratiquement le Sagittaire.

La visée depuis Antares : 26 degrés vers la gauche jusqu’à la Théière

Depuis Antares, on part vers la gauche (est). Le poing tendu au bout du bras tendu mesure environ 10 degrés, une main écartée environ 20 degrés. À deux ou trois largeurs de poing à gauche d’Antares commence la Théière :

La deuxième voie passe par le dard du Scorpion : les deux étoiles Shaula et Lesath forment un couple serré à l’extrémité du Scorpion, à moins d’une largeur de poing à droite d’Alnasl, la pointe du bec verseur de la Théière. Qui voit le dard voit aussi le Sagittaire – et qui ne voit pas le dard n’a tout simplement pas d’horizon sud dégagé. Là, seul un autre site aide, pas un plus gros instrument.

La Théière en détail : huit étoiles, 35 degrés de pourtour

La Théière (« Teapot ») n’est pas une constellation officielle, mais un astérisme – une figure que les observateurs projettent sur les étoiles les plus brillantes. Elle est nettement plus facile à reconnaître que l’antique archer, que presque personne ne retrouve dans le ciel sans modèle. Et une fois vue, on ne s’en défait plus :

Une fois mesurée, la théière est étonnamment compacte : la distance du bec verseur (Alnasl) à l’anse (Nunki) mesure 11,6 degrés, du fond (Kaus Australis) au couvercle (Kaus Borealis) il y a 9,0 degrés. Le pourtour total de la figure atteint 34,7 degrés – soit moins de trois poings tendus. Elle tient donc aisément dans un champ de jumelles, à condition de balayer les jumelles trois fois de suite.

Un joli détail pour les douces nuits d’été : la bande de la Voie lactée s’élève exactement depuis le bec verseur. Sous un ciel vraiment sombre, on voit la « vapeur » monter à la verticale de la théière – en réalité, ce sont les nuages d’étoiles de la galaxie interne.

Le Sagittaire en un coup d’œil : surface, limites et voisins

Deux chiffres de ce tableau méritent une explication. La surface de 867,4 degrés carrés fait du Sagittaire la quinzième plus grande constellation de tout le ciel – elle n’est donc pas petite du tout, nous n’en voyons que le bord supérieur. Et les 15 objets de Messier sont un record absolu : Charles Messier travaillait depuis Paris, quatre bons degrés de latitude plus au sud que Berlin, et même là le Sagittaire se tenait à la limite du possible. Il y trouva pourtant plus d’objets que dans toute autre constellation – simplement parce qu’en direction du centre galactique, il y a une quantité inimaginable de choses.

La déclinaison de −11,7° à −45,2° est la source de toutes les difficultés. À 50° nord, le point le plus au sud encore visible se situe vers −40° – le tiers inférieur de la constellation ne franchit tout simplement jamais l’horizon depuis l’Europe centrale.

Les étoiles de la constellation du Sagittaire : de Kaus Australis à Rukbat

Le Sagittaire n’a aucune étoile vraiment brillante – pas de Véga, pas d’Antares, pas de Deneb. Sa plus brillante, Kaus Australis, atteint 1,85 mag et se classe ainsi 36e de la liste des étoiles. En revanche, sept étoiles sont plus brillantes que 3 mag, ce qui tient la figure étonnamment bien ensemble sous un ciel clair. Les noms arabes des trois étoiles « Kaus » signifient d’ailleurs tout simplement arc : Kaus Australis est la partie sud, Kaus Media la partie centrale, Kaus Borealis la partie nord de l’arc.

Kaus Australis (ε Sgr) : la toupie la plus rapide de la Voie lactée

L’étoile la plus brillante du Sagittaire est une géante bleu-blanc à 143 années-lumière de distance, environ 375 fois plus lumineuse que notre Soleil. Mais son véritable record est ailleurs : Kaus Australis tourne à 236 kilomètres par seconde à son équateur. C’est environ 95 pour cent de la vitesse à laquelle une étoile de sa masse et de sa taille serait déchirée par la force centrifuge – le taux de rotation le plus élevé jamais mesuré sur une étoile de la Voie lactée.

À titre de comparaison : notre Soleil tourne à son équateur à un peu moins de 2 kilomètres par seconde et met 25 jours pour une rotation. Kaus Australis boucle un tour en quelques heures. Une telle étoile est nettement aplatie – son diamètre équatorial dépasse sensiblement son diamètre polaire, et les pôles sont plus chauds que l’équateur. Aux jumelles, on ne s’en aperçoit évidemment pas ; on voit un point blanc bas au-dessus de l’horizon. Mais c’est un de ces cas où le savoir change la vision.

Nunki dans la constellation du Sagittaire : la prochaine candidate à la supernova

Nunki marque l’anse supérieure de la Théière et c’est l’étoile à laquelle se mesure la visibilité de toute la constellation – toutes les indications de hauteur de cet article s’y rapportent. Le nom est l’un des plus anciens qui soient : il vient du babylonien et a donc environ 4 000 ans, sa signification reste à ce jour obscure.

Sur le plan astronomique, Nunki est une étoile bleue de la séquence principale de type B2,5, à 225 années-lumière de distance, environ sept fois plus massive que le Soleil et 3 300 fois plus lumineuse. Avec une telle masse, sa fin est tracée : Nunki explosera dans quelques dizaines de millions d’années en supernova à effondrement de cœur – et c’est ainsi, en l’état actuel des connaissances, l’étoile la plus proche de la Terre pour laquelle une telle supernova est attendue. Aucun danger : une supernova ne deviendrait critique pour la biosphère terrestre qu’à partir d’environ 50 années-lumière, or Nunki est quatre fois plus loin. Dans le ciel, elle brillerait toutefois pendant des semaines plus que la pleine Lune.

Kaus Borealis (λ Sgr) : l’étoile juste sur l’écliptique

Kaus Borealis forme le couvercle de la Théière et, à 78 années-lumière, c’est l’étoile brillante de la constellation la plus proche de la Terre. Sa particularité tient à sa position : elle se trouve à seulement 2,1 degrés au sud de l’écliptique, donc presque exactement sur la trajectoire que suivent le Soleil, la Lune et les planètes. C’est pourquoi la Lune peut l’occulter, et les planètes le font parfois aussi. Le 19 novembre 1984, Vénus est passée devant Kaus Borealis – un événement qui, pour une étoile donnée, ne se produit en moyenne qu’une fois tous les quelques siècles.

La proximité de l’écliptique explique aussi pourquoi les planètes sont si souvent en visite dans le Sagittaire. Jupiter, Saturne et Mars traversent régulièrement la théière – et une planète brillante dans la Théière est de loin l’occasion la plus simple de trouver la constellation. Le calendrier des événements astronomiques indique quand ce sera le cas la prochaine fois.

Rukbat et Arkab dans le Sagittaire : des étoiles qui ne se lèvent jamais chez nous

Pour le Sagittaire, Johann Bayer n’a manifestement pas classé selon l’éclat en 1603. α Sagittarii (Rukbat), à 3,97 mag, n’est que la onzième étoile la plus brillante de la constellation, β Sagittarii (Arkab), à 3,96 mag, la dixième. Toutes deux marquent les pattes avant du centaure – Bayer les a probablement nommées ici d’après leur position plutôt que leur éclat.

Pour nous, c’est de toute façon académique, car ces deux étoiles se trouvent si loin au sud qu’elles ne franchissent jamais l’horizon dans une grande partie de l’Europe centrale. La déclinaison à partir de laquelle une étoile reste théoriquement invisible dépend uniquement de la latitude géographique :

Arkab (−44,5°) reste sous l’horizon dans toute l’Europe centrale – on ne peut en principe pas le voir d’ici. Qui veut voir la figure complète de l’archer doit se rabattre sur le bassin méditerranéen : à partir de la Crète ou de Chypre, toute la constellation se dresse librement dans le ciel.

Quand voir le Sagittaire : hauteur et fenêtre d’observation

Pour le Sagittaire, cette question a deux réponses qu’il faut distinguer. La première : de juillet à début septembre – c’est la période où la constellation est en soirée au-dessus de l’horizon. La seconde : selon la nuit, de une à trois heures et demie – c’est le temps pendant lequel elle est à la fois assez haute et le ciel assez sombre. L’écart est plus grand pour le Sagittaire que pour toute autre constellation.

La courbe montre la hauteur à 23 heures, heure locale, au fil de l’année, calculée pour 50 degrés nord. De janvier à mai, Nunki est à cette heure profondément sous l’horizon – en janvier même 65 degrés en dessous, c’est-à-dire de l’autre côté de la Terre. Il n’apparaît qu’en juillet, atteint en août presque exactement son point culminant théorique avec 13,6 degrés, et en octobre le spectacle est terminé.

La troisième colonne explique le paradoxe : en août, le Sagittaire culmine à 22h41, il est alors au plus haut – mais le crépuscule n’est pas tout à fait terminé, et vers minuit il redescend déjà. En juillet, il ne culmine qu’à 0h43, en plein cœur de la nuit la plus sombre. C’est pourquoi juillet est le meilleur choix pour le ciel profond, même si la constellation est en théorie plus haute en août.

La vraie fenêtre d’observation : quand sombre et haut coïncident

Si l’on ne compte que le temps où Nunki est à plus de 10 degrés de hauteur et où le Soleil est à plus de 12 degrés sous l’horizon (crépuscule nautique terminé), il reste étonnamment peu de chose. Calculé pour 50 degrés nord en 2027 :

Le 1er juillet est ainsi la meilleure nuit de l’année pour le Sagittaire : 3 heures 36 minutes entre 23h50 et 3h26, pendant lesquelles la constellation est assez haute et le ciel assez sombre. Qui n’a qu’une seule soirée à consacrer à cette constellation devrait la placer dans la première semaine de juillet – et vérifier auparavant le calendrier lunaire, car une Lune de plus de 50 pour cent réduit tout à néant près de l’horizon.

Hauteur de culmination selon la ville : de Hambourg à Berne

Pour le Sagittaire, quelques centaines de kilomètres suffisent à faire la différence entre succès et frustration. Chaque degré de latitude plus au sud élève la constellation d’exactement un degré. Le tableau suivant indique la hauteur maximale au-dessus de l’horizon qu’atteignent les principaux objets du Sagittaire en onze lieux – calculée au moment de la culmination :

Deux choses sautent aux yeux. Premièrement : Kaus Australis, l’étoile la plus brillante de la constellation, ne se trouve à Hambourg, même au meilleur moment, qu’à 2,1 degrés au-dessus de l’horizon – soit moins d’une largeur de pouce et pratiquement jamais visible, car à cette hauteur la simple brume avale déjà tout. À Berne, ce sont 8,7 degrés, c’est observable.

Deuxièmement : M 17, la nébuleuse Oméga, se dresse partout nettement plus haut que le reste. Elle se trouve au bord nord de la constellation et atteint plus de 20 degrés même à Hambourg. Qui habite loin au nord et veut malgré tout voir quelque chose du Sagittaire commence par M 17 – pas par M 8.

Pourquoi le Sagittaire paraît si pâle : l’air avale sa lumière

Les indications de hauteur seules n’expliquent pas encore pourquoi le Sagittaire paraît aux jumelles bien plus décevant que sur les photos. La véritable raison est l’extinction atmosphérique : plus le regard est rasant, plus il y a d’air sur le chemin. À la verticale, la lumière traverse une masse d’air, à 30 degrés de hauteur déjà deux, à 10 degrés de hauteur près de six.

Au sommet de sa trajectoire, Nunki perd donc chez nous deux tiers de sa lumière dans l’atmosphère – une étoile de 2,05 mag devient optiquement une étoile de 3,2 mag. Pour les objets du ciel profond, c’est plus dramatique encore, car ils sont étendus : la nébuleuse de la Lagune ne perd pas seulement en éclat, elle perd aussi en contraste face au ciel d’horizon éclairci.

Ce calcul explique du même coup pourquoi les mêmes objets fonctionnent soudain en vacances. À Rome, Nunki culmine à 21,8 degrés (50 pour cent de perte), en Crète à 28,5 degrés (42 pour cent), à Tenerife à 35,4 degrés (36 pour cent). C’est la même nébuleuse avec les mêmes jumelles – seulement avec moitié moins d’air devant. Qui a vu M 8 une fois depuis la Méditerranée comprend pourquoi elle est tant célébrée dans les anciens comptes rendus d’observation.

Le ciel profond dans le Sagittaire : la région la plus dense de tout le ciel

Passons maintenant à la récompense. Le Sagittaire se trouve dans la direction du centre de notre Voie lactée, ce qui veut dire : entre nous et le noyau galactique s’empilent les bras spiraux, les nuages d’étoiles, les nébuleuses gazeuses et les amas globulaires de la galaxie interne. Nulle part ailleurs dans le ciel il n’y a autant de choses sur si peu de surface. Quinze objets de Messier, plus des dizaines d’objets NGC – on peut y balayer les jumelles au hasard et tomber malgré tout sur quelque chose tous les quelques degrés.

La carte montre la Théière avec les cibles les plus importantes. Comme repère sert l’étoile du couvercle Kaus Borealis : de là, il y a 5,6 degrés vers le haut à droite jusqu’à la nébuleuse de la Lagune M 8 et seulement 2,4 degrés vers la gauche jusqu’à M 22. Qui connaît ces deux visées trouve presque tout le reste en continuant à balayer. Le fonctionnement général du repérage est expliqué dans notre guide de la carte du ciel.

La nébuleuse de la Lagune M 8 : la plus brillante nébuleuse du ciel d’été

M 8 est la vitrine de la constellation et l’une des deux seules nébuleuses de formation d’étoiles de l’hémisphère nord visibles à l’œil nu – l’autre est la nébuleuse d’Orion. Sous un ciel sombre, elle apparaît comme une tache allongée et mate juste au-dessus de la Théière, à 5,6 bons degrés en haut à droite de Kaus Borealis.

La nébuleuse se trouve à 4 000 à 6 000 années-lumière et mesure dans le ciel 90 sur 40 minutes d’arc – trois fois plus large que la pleine Lune. C’est l’astronome sicilien Giovanni Battista Hodierna qui l’a découverte en 1654, plus de cent ans avant le catalogue de Messier. Le nom vient d’une large bande de poussière sombre qui traverse la nébuleuse comme une lagune.

Aux jumelles, M 8 se montre comme une nette tache nébuleuse parsemée d’étoiles – c’est l’amas ouvert NGC 6530, une centaine de jeunes étoiles formées à partir de la matière de la nébuleuse et qui la font maintenant briller. Au télescope à plus grande ouverture, la lagune devient visible comme une ligne de séparation sombre, et dans la partie la plus brillante on distingue, par bon seeing, la nébuleuse du Sablier : une zone compacte et vivement lumineuse où naissent en ce moment même des étoiles massives.

La nébuleuse Trifide M 20 : une nébuleuse à trois visages

À seulement 1,4 degré au nord de M 8 – dans le même champ de jumelles – se trouve la nébuleuse Trifide M 20. Le nom vient de trifidus, « fendu en trois » : le nuage sombre Barnard 85 divise la partie brillante de la nébuleuse en trois segments. Aux jumelles, on n’en voit rien ; là, M 20 n’est qu’une petite lueur ronde à côté de la Lagune bien plus grande. Ce n’est qu’à partir d’environ 15 centimètres d’ouverture et sous un ciel sombre que les lignes de séparation deviennent perceptibles.

En photographie, M 20 est l’une des nébuleuses les plus colorées qui soient : la partie inférieure brille en rouge comme nébuleuse en émission, la partie supérieure en bleu comme nébuleuse par réflexion, entre les deux se glissent les bandes de poussière sombres. Cette tripartition selon le type de nébuleuse a été documentée en détail en 2009 par des images de l’ESO. Le nuage sombre Barnard 85 finira d’ailleurs lui-même par s’effondrer et deviendra alors le berceau de nouvelles étoiles – mais pas à des échelles de temps humaines.

La nébuleuse Oméga M 17 : la cible la plus haute du Sagittaire

M 17 a plus de noms que tout autre objet du ciel profond : nébuleuse Oméga, nébuleuse du Cygne, nébuleuse du Fer à cheval, nébuleuse de la Coche, nébuleuse du Homard. Toutes décrivent la même forme – un arc brillant prolongé d’un trait, selon l’imagination un Ω grec, un cygne qui nage ou une coche.

Pour les observateurs en Allemagne, M 17 est, pour une raison très pratique, l’objet le plus important de la constellation : il se trouve au bord nord du Sagittaire et atteint ainsi, même à Hambourg, plus de 20 degrés de hauteur – presque deux fois plus haut que la Théière. Qui habite au nord a ici la chance la plus réaliste d’un spectacle vraiment réussi.

La nébuleuse est une région H II d’environ 40 années-lumière d’étendue, dans le bras du Sagittaire de la Voie lactée. En son sein naissent sans cesse de nouvelles étoiles, 35 se sont déjà regroupées en un amas ouvert ; les autres restent encore profondément enfouies dans la poussière. Des jumelles montrent déjà une nette tache nébuleuse allongée, un télescope à partir de 10 centimètres la forme caractéristique en crochet.

L’amas globulaire M 22 : le premier jamais découvert de son espèce

Si un seul objet justifie l’effort, c’est bien celui-ci. M 22 se trouve à seulement 2,4 degrés en haut à gauche de Kaus Borealis, brille à 5,5 mag et mesure 32 minutes d’arc – plus grand que la pleine Lune. Il contient environ 70 000 étoiles et se trouve à 10 600 années-lumière. Depuis les latitudes moyennes du nord, c’est l’amas globulaire le plus brillant qui soit, plus brillant que le célèbre M 13 dans Hercule.

S’y ajoute un titre historique : M 22 a été découvert en 1665 par Abraham Ihle et c’est donc le premier amas globulaire jamais trouvé – plus de cent ans avant que quiconque sache ce qu’était réellement un tel objet. Messier l’a inscrit en 1764 sous le numéro 22 dans son catalogue.

Et s’il reste chez nous malgré tout dans l’ombre de M 13, cela tient à une seule raison : la hauteur. À Hambourg, M 22 culmine à 12,5 degrés, tandis que M 13 dépasse 80 degrés. Qui attrape donc M 22 par une nuit de juillet claire au sud voit un objet qui figure en réalité parmi les trois plus beaux de tout le ciel – seulement à travers quatre masses d’air. Plus sur M 22 et son voisin M 28 sur la page d’objet M 22 et M 28.

Les nuages d’étoiles M 24, M 23 et M 25 : le terrain des jumelles

Au nord de la Théière s’étend une zone où des jumelles sont supérieures à tout télescope. M 24, le nuage stellaire du Sagittaire, n’est pas du tout un amas d’étoiles, mais une fenêtre : une trouée dans la poussière interstellaire à travers laquelle on aperçoit un tronçon lointain du bras du Sagittaire. Il mesure dans le ciel 2 sur 1 degré – quatre diamètres de pleine Lune de large – et se compose de milliers d’étoiles individuelles. Aucun télescope ne peut le montrer en entier ; dans des jumelles 10×50, en revanche, c’est l’un des champs les plus impressionnants de tout le ciel. Détails sur la page d’objet M 24 et NGC 6522.

Juste à côté se trouvent les amas ouverts M 23 (environ 150 étoiles, 27 minutes d’arc) et M 25 (environ 30 étoiles plus brillantes, 32 minutes d’arc), tous deux commodément résolus aux jumelles. Qui balaie lentement la région entre M 24 et M 17 croise sur deux degrés et demi de trajet pas moins de quatre objets de Messier – des portraits individuels sont consacrés à M 23 et M 25 ainsi qu’à M 18 et M 21.

Autres amas globulaires : M 28, M 54, M 55, M 69 et M 70

Le Sagittaire contient à lui seul sept amas globulaires du catalogue de Messier – ce n’est pas un hasard, car ces objets forment un halo autour du centre de la Voie lactée, et c’est justement dans cette direction que nous regardons ici.

Deux entrées méritent un second regard. M 54 a longtemps été considéré comme un amas globulaire normal de la Voie lactée – jusqu’à ce qu’en 1994 il devienne clair qu’il appartient à la galaxie naine du Sagittaire, une petite galaxie qui est justement en train d’être déchirée et absorbée par notre Voie lactée. M 54 fut ainsi le premier amas globulaire dont on a prouvé qu’il appartient à une autre galaxie.

Et M 70 était le 23 juillet 1995 l’objet visé lorsque Alan Hale et Thomas Bopp remarquèrent indépendamment l’un de l’autre une tache nébuleuse inconnue à côté. C’était la comète Hale-Bopp, qui devint en 1997 la comète la plus brillante depuis des décennies. Ces amas sont décrits plus en détail sur les pages consacrées à M 54 et M 55 et à M 69 et M 70.

Nébuleuse de l’Araignée rouge NGC 6537 : l’étoile la plus chaude et une forme d’araignée

La nébuleuse de l’Araignée rouge n’est pas un lieu de naissance, mais une chambre mortuaire. Une étoile y a rejeté ses couches externes à la fin de sa vie ; il en est resté une naine blanche qui excite le gaz à briller par son rayonnement – une nébuleuse planétaire. Ses deux lobes de gaz symétriques évoquent des pattes d’araignée ou des ailes déployées.

L’étoile centrale, avec environ 150 000 à 200 000 kelvins, compte parmi les étoiles les plus chaudes connues – la surface du Soleil atteint 5 800 kelvins. Ses vents stellaires fouettent le gaz environnant à plus de 300 kilomètres par seconde et y engendrent des vagues d’environ 100 milliards de kilomètres de hauteur. On ignore à ce jour si la forme à double lobe provient d’une étoile compagne cachée ou de champs magnétiques.

Pour l’observateur, NGC 6537 est une cible exigeante : 11,6 mag, découverte en 1882, et très petite. Il faut un télescope à partir d’environ 15 centimètres d’ouverture, un fort grossissement et de la patience – aux jumelles, elle est inatteignable.

Nébuleuse du Petit Bijou NGC 6818 : la bulle en forme de vase

NGC 6818 est la deuxième nébuleuse planétaire remarquable du Sagittaire et, avec 9,3 mag, nettement plus facile que la nébuleuse de l’Araignée rouge. Wilhelm Herschel l’a découverte en 1787. Le surnom « Little Gem » – petit bijou – décrit assez bien l’aspect au télescope : une tache compacte, d’un vert-bleu nettement chatoyant, qui montre à fort grossissement une forme légèrement allongée.

Les images révèlent une structure double : une enveloppe externe arrondie et une structure interne en forme de vase ou de bulle. Les astronomes l’expliquent par les vents stellaires rapides de l’étoile centrale, qui soufflent dans la matière plus ancienne éjectée et la déchirent de l’intérieur. Pour l’observateur, NGC 6818 est un bon objet d’entraînement : assez petit pour apprendre la technique de repérage, assez brillant pour être récompensé.

La galaxie de Barnard NGC 6822 : galaxie voisine du Groupe local

À seulement 0,7 degré au sud de NGC 6818 – dans le même champ d’oculaire à faible grossissement – se trouve un objet d’un tout autre ordre de grandeur. NGC 6822, la galaxie de Barnard, est une galaxie naine irrégulière à 1,6 million d’années-lumière de distance et appartient, comme la Voie lactée et la nébuleuse d’Andromède, au Groupe local.

Edward Emerson Barnard l’a découverte en 1884. Elle compte parmi les 50 galaxies les plus brillantes du ciel, mais est en surface très faible avec 8,7 mag – l’éclat se répartit sur 15 sur 14 minutes d’arc. Cela en fait l’un des objets les plus difficiles de cette liste : il faut un ciel sombre, un faible grossissement et un télescope à partir de 15 à 20 centimètres. Sa structure déformée évoque une rencontre passée avec une galaxie voisine plus grande. La valeur historique est grande : c’est sur NGC 6822 qu’Edwin Hubble a montré en 1925 qu’il existe des systèmes stellaires en dehors de la Voie lactée. Une page entière est consacrée à la galaxie de Barnard NGC 6822.

Sagittarius A* dans le Sagittaire : le trou noir de la Voie lactée

Si l’on prolonge la ligne passant par le bec verseur de la Théière – de Kaus Media à Alnasl et au-delà – on tombe après 4,6 bons degrés sur un point où il n’y a absolument rien à voir, ni à l’œil nu ni au télescope. Là se trouve Sagittarius A*, le trou noir au centre de notre galaxie.

Optiquement, il n’y a rien à en tirer à cet endroit : entre nous et le centre s’étendent environ 27 000 années-lumière pleines de poussière, qui affaiblit la lumière visible d’environ 30 magnitudes – un facteur de mille milliards. C’est pourquoi la source radio a été découverte en 1974 dans le domaine radio, et toutes les connaissances proviennent d’observations radio, infrarouges et en rayons X.

La masse est le fruit de décennies de travail patient : deux équipes autour de Reinhard Genzel et Andrea Ghez ont suivi à partir des années 1990 les orbites d’étoiles individuelles autour du centre galactique. L’étoile S2 fait le tour de Sagittarius A* en seulement 16 ans et fonce alors à jusqu’à 7 700 kilomètres par seconde à travers son périastre. À partir de telles orbites, on a pu calculer que 4,297 millions de masses solaires y sont concentrées dans un espace plus petit que notre Système solaire. Cette démonstration a valu le prix Nobel de physique en 2020.

Le 12 mai 2022, la collaboration Event Horizon Telescope a enfin publié la première image : l’anneau orange lumineux de matière qui, juste avant l’horizon des événements, s’embrase une dernière fois. Elle a été obtenue avec un réseau de radiotélescopes répartis autour du globe, qui fonctionne ensemble comme un télescope de la taille de la Terre.

Le signal Wow! de 1977 : 72 secondes venues du Sagittaire

Le 15 août 1977, le radiotélescope « Big Ear » de l’université d’État de l’Ohio a enregistré un signal à bande étroite qui, pendant 72 secondes, dépassait nettement le bruit de fond. L’astronome Jerry Ehman a entouré la suite de caractères sur le listing et écrit « Wow! » dans la marge – d’où le nom.

Le signal venait de la direction de la constellation du Sagittaire, sa fréquence était proche de la raie à 1420 mégahertz de l’hydrogène neutre, donc exactement là où l’on chercherait, selon le raisonnement courant, des signaux extraterrestres. Les 72 secondes correspondent exactement au temps qu’un point fixe du ciel met à traverser le champ d’observation du télescope – le signal se comportait donc comme le ferait une source cosmique, et non comme une interférence terrestre.

Malgré des dizaines de recherches ultérieures au même endroit, il n’a plus jamais été capté. On a proposé comme explications des comètes, des réflexions sur des débris spatiaux et un rare nuage d’hydrogène ; aucune n’est tenue pour établie. Scientifiquement, cela reste donc un événement unique et non reproductible – intéressant, mais sans valeur de preuve. Depuis, la recherche sur le Sagittaire se concentre sur ce que l’on peut mesurer de façon répétée : le centre galactique et la formation d’étoiles dans ses nébuleuses.

Signe et constellation du Sagittaire : pourquoi les dates diffèrent

Qui est né sous le signe du Sagittaire a son anniversaire entre le 23 novembre et le 21 décembre. Le Soleil ne se trouve pourtant pas du tout dans la constellation du Sagittaire à cette période, mais dans le Scorpion et dans Ophiuchus. En réalité, il ne traverse le Sagittaire que du 18 décembre au 18 janvier.

Le décalage d’environ quatre semaines a une cause physique : la précession. L’axe de la Terre oscille comme une toupie et met 25 800 ans pour faire un tour. Le découpage astrologique a été fixé il y a plus de 2 000 ans et n’a pas été ajusté depuis – le ciel qui le sous-tend a continué de tourner. Tout cela est détaillé dans notre article sur les signes astrologiques et les constellations.

Le point du solstice d’hiver : dans le Sagittaire depuis 130 av. J.-C.

Pour le Sagittaire, la précession a un effet secondaire qui en surprend plus d’un. Le point du solstice d’hiver – l’endroit où le Soleil atteint le 21 décembre sa position la plus au sud – se trouve aujourd’hui dans la constellation du Sagittaire. Il y est entré il y a environ 2 150 ans, soit vers 130 av. J.-C., lorsqu’il a franchi la limite venant du Capricorne.

C’est la raison pour laquelle le parallèle à 23,5 degrés sud s’appelle Tropique du Capricorne, bien que le Soleil ne s’y trouve plus depuis longtemps dans le Capricorne – tout comme le tropique nord est nommé d’après le Cancer. Les noms viennent de l’Antiquité, le Soleil a poursuivi son chemin. Dans quelques siècles, le point du solstice migrera plus loin dans le Scorpion, puis dans Ophiuchus.

La précession a aussi des conséquences pour Nunki, mais à des échelles de temps tout autres : dans environ 8 000 ans, l’étoile se trouvera à une déclinaison d’environ +9 degrés – l’anse de la Théière brillera alors au ciel du nord, haut au-dessus de l’horizon, et le Sagittaire serait, depuis l’Europe centrale, une confortable constellation d’été.

Mythologie du Sagittaire : de l’archer Crotos à Pabilsang

La figure d’un archer à cet endroit du ciel est très ancienne. Les Babyloniens y voyaient Pabilsang, un dieu hybride ailé à tête de lion, queue de scorpion et arc bandé – une représentation conservée sur des bornes-frontières du deuxième millénaire av. J.-C. De là, le motif est passé par la Grèce dans notre catalogue de constellations actuel.

Les Grecs ont interprété la figure de diverses manières. Une tradition y voit le satyre Crotos, l’inventeur du tir à l’arc et compagnon des Muses, que Zeus plaça au ciel à leur demande. Une autre en fait le centaure Chiron – ce qui est toutefois problématique, car Chiron appartient traditionnellement à la constellation du Centaure. La lecture la plus probable reste Crotos, un archer au corps de cheval, mais pas un centaure au sens strict.

La direction de tir est remarquable : la flèche du Sagittaire – marquée par l’étoile Alnasl, arabe pour « pointe de flèche » – vise presque exactement le cœur du Scorpion, la géante rouge Antares. Nul ne sait si les observateurs antiques l’ont sciemment composé ainsi. Mais cela dessine dans le ciel une scène que l’on n’oublie plus après l’avoir vue une fois : l’archer qui met en joue le Scorpion.

Région diffuse dans la constellation : les réponses de mots croisés

L’une des questions les plus recherchées autour du Sagittaire ne vient pas du tout de l’astronomie, mais des mots croisés. On demande le plus souvent une « région diffuse dans la constellation » – il s’agit d’une nébuleuse :

Astronomiquement, « région diffuse » est effectivement un terme technique : les nébuleuses diffuses sont des nuages de gaz et de poussière étendus, aux contours flous – à la différence des nébuleuses planétaires nettement délimitées. La nébuleuse de la Lagune M 8 dans le Sagittaire est un exemple type de nébuleuse diffuse, NGC 6537 et NGC 6818 sont planétaires.

Quel instrument pour le Sagittaire : jumelles ou télescope

Le Sagittaire est l’un des rares cas où la réponse n’est pas univoque – les objets sont trop différents. Grossièrement partagé : tout ce qui est grand et étendu revient aux jumelles. Tout ce qui est petit et ponctuel revient au télescope.

Pour les nuages d’étoiles et les champs nébuleux : les jumelles

Pour le nuage d’étoiles M 24, les amas ouverts M 23 et M 25 et la nébuleuse de la Lagune M 8, des jumelles lumineuses sont en fait le meilleur outil. M 24 fait deux degrés de large – un télescope n’en montre jamais qu’un fragment et disloque justement l’impression recherchée. S’y ajoute l’aspect pratique : des jumelles sont prêtes à l’emploi en quelques secondes, et comme le Sagittaire est si bas, on cherche de toute façon surtout le long de l’horizon.

Des 10×50 avec environ six degrés de champ sont ici le choix classique – assez grand pour M 24 d’un seul tenant, assez lumineux pour M 8, et encore stables à tenir sans trépied.

Pour M 24 et les champs nébuleux: Jumelles Celestron Cometron 7x50

Le classique de l'astronomie parmi les jumelles abordables : 7×50 avec grande pupille de sortie pour des images lumineuses de la Lune et de la Voie lactée à main levée – idéal avant un premier télescope.

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Quand le télescope en vaut malgré tout la peine

Dès qu’il s’agit de M 22, M 17, des amas globulaires M 28 à M 75 ou même des nébuleuses planétaires NGC 6537 et NGC 6818, les jumelles sont à bout. M 22 y reste une tache nébuleuse ronde ; ce n’est qu’à partir d’environ 15 centimètres d’ouverture qu’il se décompose en milliers d’étoiles individuelles – et c’est précisément l’instant pour lequel on va chercher cet amas. La galaxie de Barnard et NGC 6537 sont tout simplement hors de portée aux jumelles.

S’y ajoute le problème d’extinction évoqué plus haut : si deux tiers de la lumière restent déjà dans l’air, l’ouverture doit compenser. Un miroir de 200 millimètres collecte environ quatre fois plus de lumière qu’un objectif de 100 millimètres – pour un objet qui se tient de toute façon à la limite de la visibilité, c’est souvent la différence entre « rien à voir » et « nettement ».

Qui ne peut acheter qu’un seul instrument et veut vraiment explorer le ciel choisit le télescope ; les jumelles sont le complément, pas le remplacement. Pour le Sagittaire, cela signifie concrètement : un télescope Dobson avec la plus grande ouverture possible et le temps de mise en station le plus court possible, car la fenêtre d’observation ne dure de toute façon que deux à trois heures.

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Questions fréquentes sur la constellation du Sagittaire

À quoi ressemble la constellation du Sagittaire ?

Les huit étoiles les plus brillantes forment une Théière avec le bec verseur en bas à gauche, le couvercle en haut et l’anse à droite – cette forme se reconnaît aussitôt. La figure antique de l’archer au corps de cheval et à l’arc bandé, en revanche, est presque impossible à démêler sans modèle, d’autant que ses parties inférieures ne franchissent pas du tout l’horizon depuis l’Europe centrale.

Où se trouve la constellation du Sagittaire dans le ciel ?

Bas dans le sud, en bas à gauche du Scorpion. La visée la plus fiable part de la rouge Antares environ 26 degrés vers la gauche – soit deux largeurs de poing et demie au bras tendu. La Théière repose alors, par son fond, pratiquement sur l’horizon.

Quand voit-on la constellation du Sagittaire ?

De juillet à début septembre, au mieux vers 23 heures. En juillet, la constellation culmine à 0h43 en plein cœur de la nuit la plus sombre, en août dès 22h41. La fenêtre exploitable est la plus longue le 1er juillet, avec environ 3,6 heures.

Pourquoi voit-on si mal le Sagittaire en Allemagne ?

À cause de sa position méridionale. À 50 degrés nord, Nunki atteint au maximum 13,7 degrés de hauteur, Kaus Australis à Hambourg seulement 2,1 degrés. À cette hauteur, il y a tellement d’air sur le chemin que deux tiers de la lumière sont avalés – s’y ajoute le plus souvent la brume d’horizon au-dessus de la ville la plus proche.

Combien d’étoiles compte la constellation du Sagittaire ?

La figure de la Théière se compose de huit étoiles ; pour la figure complète de l’archer, on en dessine le plus souvent douze à quinze. À l’intérieur des limites officielles se trouvent, sous un très bon ciel, environ 190 étoiles visibles à l’œil nu – dont sept plus brillantes que 3 mag.

Comment s’appelle la constellation du Sagittaire en latin ?

Sagittarius, du latin sagitta pour « flèche ». Le génitif, que les astronomes utilisent pour les désignations d’étoiles, est Sagittarii – d’où des noms comme σ Sagittarii pour Nunki. L’abréviation officielle de l’UAI est Sgr.

Quelles planètes se trouvent dans la constellation du Sagittaire ?

Parce que le Sagittaire se trouve sur l’écliptique, la Lune et toutes les planètes le traversent régulièrement. Jupiter met environ un an pour le passage, Saturne près de deux ans et demi. Une planète brillante dans la Théière est l’occasion la plus simple de trouver la constellation – il y a alors soudain là un objet impossible à manquer.

Qu’est-ce qui rend la constellation du Sagittaire si particulière ?

Derrière elle se trouve le centre de la Voie lactée. C’est pourquoi le Sagittaire contient, avec 15 objets de Messier, plus que toute autre constellation, dont la nébuleuse de la Lagune M 8 et l’amas globulaire M 22 – et c’est pourquoi se trouve aussi dans sa direction le trou noir Sagittarius A* de 4,3 millions de masses solaires.