Von Alexander Merz · Aktualisiert am · Angaben geprüft am 14. September 2026
Sie sind ständig zwischen den Planetenbahnen unseres Sonnensystems unterwegs. Einige tauchen alle paar Monate auf, andere nur in großen zeitlichen Abständen.
Ihre Erforschung ist möglich, wenn die Kometenbahn bekannt ist und der Komet sich auch wirklich dort bewegt, wo Astronomen ihn zum Zeitpunkt der Mission vermuten. Wie fatal es sein kann, wenn Forscher sich irren, zeigte sich an 17P/Holmes nach seiner 1906er Periode.
Ein Komet der Jupiter-Familie: 17P/Holmes
Der periodische Komet ist auf seiner Bahn zwischen Mars und Jupiter gefangen. Seine festen Koordinaten umläuft er ca. alle sieben Jahre. Entdeckt wurde 17P/Holmes vom britischen Amateurastronomen Edwin Holmes kurz vor Mitternacht am 06.11.1892.
Was er nahe des Andromedanebels entdeckt hatte, konnte er erst am 07.11.1892 als Kometen bestimmen. Wolken verdeckten vorher die Sicht auf das Objekt. Seine damals erste Sichtung dauerte den ganzen Monat.
Im Januar 1893 klang die Helligkeit des Kometen zur 10. Größenklasse ab, leuchtet jedoch kurz darauf nochmals zur 8. Größenklasse auf. Vermutet wird dieses Aufleuchten als Folge eines kurzfristigen Helligkeitsausbruches an der Kometenoberfläche.
Seine Perioden von 7 Jahren konnten 1899 und 1906 wieder verfolgt werden. Dabei blieb der Komet fast unsichtbar. Seit seiner Sonnennähe 1906 – richtiger ist »Marsnähe«, denn weiter zur Sonne bewegt er sich nicht – galt 17P/Holmes als verschollen.
Der britische Astronom Brian Marsden berechnete die Bahnen neu und erkannte, dass sich wahrscheinlich seine Umlaufbahn geändert haben müsse. Er verfeinerte seine Bahnbeobachtungen mit Hilfe neuer Bahndaten und fand den »Verschollenen« 1964 tatsächlich wieder. Seither wird der Komet zuverlässig alle sieben Jahre beobachtet.
Heller Gruß vom Kometen 17P/Holmes im Jahr 2007
Bei seiner 2007er Periode leuchtete der Komet 17P/Holmes plötzlich ungewöhnlich stark auf. Vom 24. bis 25. Oktober 2007 steigerte sich seine Helligkeit von weniger als 16 mag auf die höchsten gemeldeten 2,6 mag (Nordamerika).
Seit jenem Aufglühen wuchs der Koma des Kometen um 97.000 km/Tag. Bis zum 9. November 2007 blieb 17P/Holmes das größte sichtbare Objekt im Sonnensystem. Er übertraf dabei sogar die Sonne! Bis Februar 2008 sank seine Helligkeit wieder auf weniger als 5,0 mag.