Comete di lungo periodo: guida 2026 per osservarle

Di Alexander Merz · Aggiornato il 3 agosto 2026 · Dati verificati il 14 settembre 2026

Alcune comete tornano una sola volta ogni decine di migliaia di anni — sempre che tornino. Queste comete di lungo periodo precipitano verso il Sole dai gelidi confini del sistema solare, a volte regalano uno spettacolo indimenticabile e poi scompaiono di nuovo per un viaggio lungo millenni. Ecco come riconoscerle, da dove arrivano e perché alcune non torneranno mai più.

Che cos’è una cometa di lungo periodo?

Gli astronomi classificano le comete in base al loro periodo orbitale, cioè il tempo che impiegano a compiere un giro completo attorno al Sole. Oltre i 200 anni si parla di cometa di lungo periodo. Nella pratica, molte di esse hanno periodi che si misurano in migliaia, o addirittura decine di migliaia, di anni.

La conseguenza è vertiginosa: tra due passaggi al perielio (il punto dell’orbita più vicino al Sole), alcune di queste comete hanno percorso un cammino durato diversi millenni. Alcune possono essere identificate come «viaggiatrici di ritorno» solo confrontando le osservazioni moderne con le testimonianze storiche.

Da dove arrivano? La nube di Oort

La loro casa si trova lontanissima. Le comete di lungo periodo provengono quasi tutte dalla nube di Oort, un guscio sferico di miliardi di corpi ghiacciati che avvolge il sistema solare a una distanza compresa tra 2.000 e 100.000 unità astronomiche (UA).

Poiché questo guscio circonda il Sole da ogni lato, le comete di lungo periodo possono apparire da qualsiasi direzione del cielo — a differenza delle comete di breve periodo, che provengono dalla fascia di Kuiper e restano vicine al piano dei pianeti. È proprio questo a rendere l’arrivo di una cometa di lungo periodo tanto imprevedibile quanto affascinante.

All’indietro nel sistema solare: C/2001 Q4

Nel 2001 il programma di sorveglianza degli asteroidi near-Earth NEAT («Near Earth Asteroid Tracking») individuò, vicino al polo sud celeste, una cometa di lungo periodo dalla traiettoria insolita. C/2001 Q4 si dirigeva verso il suo perielio in modo quasi perpendicolare al piano dei pianeti e in senso retrogrado — cioè all’indietro.

Per tre anni rimase abbastanza vicina, con una coda abbastanza luminosa da poter essere osservata al telescopio dall’emisfero australe. Poi divenne ancora più brillante per gli osservatori dell’emisfero boreale.

Anni di osservazioni rivelarono diverse particolarità orbitali: una forte inclinazione, un moto retrogrado e un’eccentricità che aumentava in prossimità del perielio, al punto da rendere la sua traiettoria iperbolica. Gli esperti ritengono che C/2001 Q4 non tornerà mai più: sta abbandonando definitivamente il sistema solare.

Kohoutek (C/1973 E1), la mancata «cometa del secolo»

Nel 1973 l’astronomo ceco Luboš Kohoutek scoprì una cometa di lungo periodo destinata a sfiorare il Sole a soli 0,14 UA al perielio. Le testimonianze storiche indicano che C/1973 E1 non passava nel sistema solare interno da circa 150.000 anni.

Divenne celebre anche perché fu osservata dallo spazio dagli equipaggi dello Skylab 4 e della Sojuz 13. Lo sviluppo iniziale della coda faceva sperare in un passaggio spettacolare e i media annunciavano già la «cometa del secolo». I fuochi d’artificio attesi non arrivarono, e Kohoutek passò alla storia come una celebre delusione — al punto da ispirare canzoni, fumetti e persino un movimento religioso americano nato nel 1973.

Il suo prossimo ritorno? Tra circa 75.000 anni.

Come osservare una cometa di lungo periodo

La maggior parte delle comete di lungo periodo è troppo debole per l’occhio nudo e si rivela soprattutto con il binocolo o il telescopio. Un cielo buio, lontano dalle luci della città, fa tutta la differenza: è lì che la chioma diffusa e la tenue coda risaltano davvero.

Per iniziare, un buon binocolo è lo strumento ideale: ampio campo visivo, grande maneggevolezza e visione con entrambi gli occhi che aiuta a cogliere gli oggetti diffusi come le comete.

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Domande frequenti

Qual è la differenza tra cometa di lungo periodo e di breve periodo?

Una cometa di breve periodo completa la sua orbita in meno di 200 anni e proviene soprattutto dalla fascia di Kuiper. Una cometa di lungo periodo impiega più di 200 anni — spesso millenni — e arriva dalla nube di Oort, da qualsiasi direzione del cielo.

Si può vedere una cometa di lungo periodo a occhio nudo?

Raramente, ma succede: Hale-Bopp e NEOWISE furono entrambe spettacolari a occhio nudo. La maggior parte, però, resta troppo debole e richiede binocolo o telescopio sotto un cielo davvero buio.

Perché alcune comete non tornano mai più?

Passando vicino ai pianeti giganti, una cometa può subire perturbazioni gravitazionali che ne modificano l’orbita. Nei casi estremi, come C/2001 Q4, la traiettoria diventa iperbolica e la cometa viene espulsa per sempre dal sistema solare.

Che cos’è il perielio di una cometa?

Il perielio è il punto dell’orbita più vicino al Sole. È di solito il momento in cui la cometa è più attiva e luminosa, perché il calore solare sublima i suoi ghiacci e sprigiona la coda.

Per quanto tempo resta visibile una cometa?

Dipende dalla sua luminosità e dalla sua orbita. Alcune sono visibili solo per poche notti; altre, come Hale-Bopp, sono rimaste osservabili per oltre un anno e mezzo.