Di Alexander Merz · Aggiornato il · Dati verificati il 14 settembre 2026
L’essenziale in breve
- Una supernova si verifica quando una stella massiccia raggiunge la fine della sua vita e non può più svolgere la fusione nucleare.
- L’esplosione di una supernova libera enormi quantità di energia e materia e per un breve periodo può brillare quanto un’intera galassia.
- Le supernove sono la fonte più importante per la formazione di elementi pesanti nell’universo, tra cui oro, argento e platino.
- Esistono due tipi principali di supernove: il Tipo Ia, causato dall’esplosione di una nana bianca, e il Tipo II, innescato dal collasso del nucleo di una stella massiccia.
- Alcune supernove possono anche provocare lampi di raggi gamma, che sono gli eventi più energetici dell’universo.
- Una supernova può anche generare una stella di neutroni o un buco nero, a seconda della massa della stella originaria.
- La prossima stella conosciuta che esploderà come supernova nella nostra galassia è Betelgeuse, ma non è chiaro quando ciò accadrà.
Che cos’è una supernova?
Una supernova è un’immensa esplosione stellare che si verifica alla fine del ciclo di vita di una stella massiccia. Il termine “Nova” deriva dalla parola latina che significa “nuovo”, poiché l’esplosione fa apparire improvvisamente e apparentemente dal nulla una nuova stella luminosa nel cielo.
Durante l’esplosione, la stella rilascia enormi quantità di energia e materia, che per un breve periodo possono farla brillare quanto un’intera galassia. L’esplosione dura spesso solo alcune settimane, prima che la stella torni alla sua forma originale, più debole.
Come nasce una supernova?
Un’esplosione stellare è l’ultimo capitolo nella storia di una stella. Questa spettacolare esplosione, tuttavia, si verifica solo nelle stelle massicce.
Tali stelle bruciano la loro riserva di idrogeno in tempi relativamente brevi e, quando questa si esaurisce, la stella collassa sotto la propria gravità.
In questo modo, il residuo stellare rimanente si accende in una gigantesca esplosione che fa brillare improvvisamente la stella miliardi di volte più luminosa di prima. In effetti, per un breve istante la stella può persino superare in luminosità un’intera galassia!
Cosa rimane dopo una supernova?
Quando una stella esplode in una supernova, espelle i suoi strati esterni scagliandoli lontano nello spazio. Questi strati si espandono sempre di più e vengono eccitati fino a brillare dall’impulso energetico dell’esplosione.
Per questo possiamo osservare i resti dell’esplosione stellare con un telescopio. Dal nucleo residuo della stella possono nascere diverse cose, come ad esempio una pulsar, una stella di neutroni o persino un buco nero.
Ma non è tutto ciò che accade durante una supernova. Attraverso la fusione nucleare si formano anche nuovi elementi chimici come ferro, oro, piombo e uranio.
Questi elementi vengono assorbiti dalla nube di gas che si forma e possono in seguito essere incorporati nella formazione di nuove stelle e pianeti.
Persino il nostro stesso pianeta e il Sole contengono molti elementi che hanno potuto formarsi solo grazie all’esplosione di una stella. Così ogni morte stellare è anche legata alla nascita di nuove stelle e pianeti e tutti noi, in fin dei conti, siamo fatti di polvere di stelle, i resti di supernove passate!
Supernove famose: di oggi e del passato
Le supernove hanno da sempre suscitato scalpore, in modo consapevole o inconsapevole. Ecco alcuni esempi di supernove interessanti.
Passato:
Supernova 1006
Questa esplosione stellare avvenne nell’anno 1006 e fu visibile nel cielo per diverse settimane. Fu la supernova più luminosa mai registrata.
Supernova di Tycho
Questa supernova, chiamata così in onore dell’astronomo danese Tycho Brahe, avvenne nell’anno 1572 e fu visibile nel cielo per diversi mesi. Fu la prima esplosione stellare vista a occhio nudo.
Supernova di Kepler
Questa supernova, chiamata così in onore dell’astronomo tedesco Johannes Kepler, avvenne nell’anno 1604 e fu visibile nel cielo per diversi mesi. Fu l’ultima esplosione stellare vista a occhio nudo nella nostra Via Lattea.
Attuali:
SN 1987A
Questa supernova avvenne nel 1987 nella Grande Nube di Magellano, una galassia vicina alla nostra Via Lattea. Fu la prima esplosione stellare a poter essere osservata in modo approfondito con i telescopi moderni.
SN 2011fe
Questa supernova avvenne nella galassia M101 nel 2011 e fu una delle supernove più luminose osservate negli ultimi decenni.
SN 2014J
Questa supernova avvenne nella galassia M82 nel 2014 e fu anch’essa una delle supernove più luminose degli ultimi anni.
Quando ci sarà la prossima supernova?
Una supernova è il risultato dell’esplosione di una stella massiccia al termine della sua vita. Tipicamente, le stelle con una massa di circa 8-20 masse solari sono considerate candidate per un’esplosione stellare.
Queste stelle hanno una massa sufficientemente elevata da bruciare, nel corso della loro vita, abbastanza combustibile nucleare da generare l’energia e la temperatura necessarie a produrre elementi pesanti e infine a innescare un’esplosione di supernova.
I criteri esatti che determinano se una stella innescherà effettivamente una supernova sono però complessi e non del tutto compresi. Ci sono molti fattori che possono influenzare l’evoluzione di una stella massiccia, tra cui la sua massa, la sua composizione chimica, la sua velocità di rotazione e altre variabili.
Per quanto riguarda il “quando“, è difficile prevedere quando una supernova avverrà effettivamente, poiché molti dei fattori che influenzano l’evoluzione di una stella massiccia non sono ancora del tutto compresi.
Alcune stelle massicce potrebbero innescare una supernova già nei prossimi decenni o secoli, mentre altre potrebbero impiegare ancora diversi milioni di anni prima di concludere la loro esistenza ed esplodere.
Ecco un elenco di alcune stelle considerate candidate per future esplosioni di supernova:
- Betelgeuse
- Eta Carinae
- WR 104
- Spica (Alpha Virginis)
- Rigel
- Antares
- IK Pegasi
- VY Canis Majoris
Le supernove sono pericolose per noi o per la Terra?
Quando una stella esplode in una supernova, viene rilasciata un’enorme quantità di radiazioni, che comprende in parte anche dannose radiazioni X e gamma. Queste radiazioni possono quindi danneggiare il patrimonio genetico degli esseri viventi e provocare la morte per radiazioni.
Attorno alla stella morente si forma una violenta onda d’urto che trascina con sé gli strati esterni della stella e li scaglia nello spazio. Se quest’onda colpisse un pianeta abitato, ciò comporterebbe con grande probabilità la fine della vita su di esso.
Le supernove possono essere innescate solo da stelle molto massicce che, per fortuna, non si trovano nelle nostre immediate vicinanze. Il nostro Sole è troppo piccolo per finire in una supernova e al termine della sua vita si spegnerà in un altro modo.
