Di Alexander Merz · Aggiornato il · Dati verificati il 14 settembre 2026
Cosa sono gli esopianeti?
Gli esopianeti (pianeti extrasolari) sono pianeti che si trovano al di fuori del campo gravitazionale del nostro Sole. Si trovano tuttavia nel campo gravitazionale di un’altra stella.
Come vengono scoperti gli esopianeti [metodi di rilevamento]
Per il rilevamento degli esopianeti sono adatti diversi procedimenti:
- Osservazione diretta: l’osservazione diretta tramite un telescopio in diverse gamme di lunghezze d’onda e molto complessa e soggetta a errori, per cui solo una piccola parte degli esopianeti conosciuti e stata scoperta in questo modo.
- Metodo del transito: se l’orbita e parallela al nostro asse di osservazione, la stella viene parzialmente oscurata dal pianeta che le passa davanti.
- Metodo della velocita radiale: il pianeta non orbita attorno alla stella, bensi stella e pianeta ruotano attorno a un comune centro di massa. Questo si trova pero solitamente all’interno della stella, molto piu massiccia. Tuttavia e possibile misurare la rotazione della stella attorno a questo punto e trarre cosi conclusioni sul pianeta. Questo metodo e adatto ai sistemi planetari extrasolari orientati perpendicolarmente rispetto a noi.
Tipi di esopianeti
La classificazione degli esopianeti avviene in modo simile a quella dei pianeti del nostro Sistema Solare:
- Pianeti rocciosi
- Giganti gassosi
Con metodi di misurazione sempre piu precisi, i diametri degli esopianeti scoperti diventano sempre piu piccoli. Se all’inizio venivano individuati quasi esclusivamente giganti gassosi simili a Giove, ora vengono descritte sempre piu spesso le cosiddette super-Terre (fino a 14 volte la massa terrestre). Anche il numero di esopianeti di dimensioni simili alla Terra cresce continuamente.
Piu esopianeti che stelle?
Allo stato attuale della ricerca esistono poco meno di 750 esopianeti confermati. Molti di essi sono stati identificati insieme come compagni della stessa stella; inizialmente prevalevano i “Hot Jupiter”.
Con le piu recenti generazioni di telescopi, praticamente ogni mese viene scoperta una nuova super-Terra, ossia un pianeta roccioso possibile o effettivo con massa da una a cinque fino a un massimo di dieci o quattordici volte quella terrestre (a seconda della definizione).
Persino la stima di quante stelle potrebbero avere compagni nella zona abitabile e stata recentemente rivista, passando da “casi eccezionali” a “piu di uno per sistema planetario” (attualmente stimato: 1,6).
Indagini che sfruttano l'”effetto di lente gravitazionale” (fenomeno della curvatura dello spaziotempo) hanno mostrato tale effetto su 3.000 stelle osservate, evidenziando l’esistenza di ulteriori potenziali super-Terre o “Hot Jupiter” circa 500 volte.
Nonostante le critiche a questo incerto metodo di “caccia”, dalle indagini finora condotte emerge una verita lampante: se ogni stella e orbitata da piu di un esopianeta rispetto al numero di “soli solitari”, allora solo nella nostra Via Lattea esistono molti piu pianeti che stelle, e quindi per ogni sistema anche almeno una zona abitabile.
Questo calcolo resta valido anche quando nei conti vengono inclusi i sistemi stellari multipli e queste stelle doppie condividono un sistema planetario comune.
Nuove scoperte promettenti nonostante l’incertezza delle rilevazioni
Per il momento ogni metodo di studio delle stelle presenta ancora i suoi limiti scientifici. In tempi molto brevi, semplici supposizioni si sono quasi sempre rivelate reali scoperte di esopianeti.
Per questo i critici del metodo della lente gravitazionale riconoscono almeno che una prova delle stime sopra riportate per la Via Lattea potrebbe essere fornita in un futuro prossimo.
Cio significa che, con metodi di studio migliori, presto verrebbero scoperte piu super-Terre che “Hot Jupiter” nei sistemi planetari, e forse il concetto di “abitabile” verrebbe ridefinito secondo criteri piu ampi.
Esiste vita sugli esopianeti?
La domanda e tuttora senza risposta. Se si pensa a forme di vita piu complesse come quelle sulla Terra, ha senso cercare pianeti simili alla Terra. Con l’aumentare della precisione delle misurazioni, e stato possibile trovare col tempo pianeti sempre piu piccoli.
Se all’inizio si trattava soprattutto di grandi giganti gassosi (Hot Jupiter), ora vengono trovati sempre piu spesso pianeti terrestri piu piccoli, simili alla Terra. Se questi esopianeti si trovano nella zona abitabile della loro stella centrale, allora una parte dei presupposti per la vita e soddisfatta.
La speranza di rilevare forme di vita e attualmente riposta nella rilevazione di specifici biomarcatori nell’atmosfera degli esopianeti. Questi biomarcatori, che dovrebbero formarsi solo in connessione con la vita organica, potrebbero essere individuati attraverso un caratteristico spettro di assorbimento dell’atmosfera planetaria.
Fatti interessanti su alcuni esopianeti selezionati
Proxima Centauri b
- E l’esopianeta simile alla Terra piu vicino conosciuto al di fuori del nostro Sistema Solare.
- Orbita attorno alla stella Proxima Centauri, che fa parte del sistema di Alpha Centauri.
- Il pianeta e stato scoperto nel 2016 ed e circa 1,3 volte piu grande della Terra.
- La distanza dalla stella e cosi ridotta che il pianeta e probabilmente esposto a una forte radiazione e potrebbe non avere atmosfera.
Trappist-1d
- Il pianeta orbita attorno alla stella nana ultrafredda Trappist-1, che ha solo circa l’8% della massa del nostro Sole.
- Il pianeta e circa 0,8 volte piu grande della Terra e potrebbe avere un’atmosfera densa.
- Trappist-1d fa parte di un sistema composto in totale da sette pianeti, alcuni dei quali potrebbero essere abitabili.
- Il pianeta ha un periodo orbitale di soli 4,05 giorni.
Kepler-186f
- L’esopianeta e stato scoperto nel 2014 ed e circa 1,1 volte piu grande della Terra.
- Orbita attorno alla stella Kepler-186, che dista circa 500 anni luce dalla Terra.
- Kepler-186f e il primo pianeta simile alla Terra scoperto nella zona abitabile di una stella.
- Il pianeta ha un periodo orbitale di circa 130 giorni e potrebbe avere acqua liquida sulla sua superficie.
HD 209458b
- Un gigante gassoso che si trova molto vicino alla sua stella e la orbita completamente in soli 3,5 giorni.
- Il pianeta ha un’atmosfera che contiene idrogeno ed elio, oltre a una quantita significativa di vapore acqueo.
- HD 209458b e stato il primo esopianeta la cui atmosfera e stata rilevata direttamente tramite l’osservazione della luce stellare.
Kepler-438b
- Si trova a circa 640 anni luce dalla Terra
- Ha dimensioni simili a quelle della Terra e un periodo orbitale di 35,2 giorni
- Si trova nella zona abitabile, dove potrebbe esistere acqua liquida
- A causa della sua vicinanza a una stella nana rossa, si ritiene che riceva una forte radiazione che potrebbe influenzare la sua atmosfera
WASP-12b
- Si trova a circa 600 anni luce dalla Terra
- E un gioviano caldo che orbita attorno alla sua stella in soli 1,1 giorni
- Ha una temperatura superficiale estremamente elevata, di circa 2.500 gradi Celsius
- A causa della sua vicinanza alla stella, si ritiene che tra circa 10 milioni di anni potrebbe evaporare completamente
Situazione al 2026: oltre 6.000 mondi confermati e il JWST che legge le loro atmosfere
Nel settembre 2025 il NASA Exoplanet Archive ha superato la soglia dei 6.000 esopianeti confermati – nel 1992 il conteggio era ancora a zero. E il ritmo accelera: i responsabili dell’archivio ritengono realistici 100.000 esopianeti nei prossimi anni, se missioni come PLATO (ESA, lancio previsto a fine 2026) e il telescopio Nancy Grace Roman daranno i loro frutti.
La vera svolta arriva pero dal James Webb Space Telescope: e in grado di “leggere” spettroscopicamente le atmosfere di mondi lontani e, tra l’altro, ha cercato vapore acqueo, metano e altre molecole in diversi pianeti di Trappist-1 e nel candidato hycean K2-18b. La domanda non e piu se esistano mondi simili alla Terra, ma quando troveremo il primo con una biosignatura.
🔭 Osservare tu stesso le stelle degli esopianeti
I pianeti stessi restano invisibili, ma le loro stelle madri puoi trovarle! 51 Pegasi, la stella attorno alla quale nel 1995 fu individuato il primo esopianeta in orbita intorno a una stella simile al Sole, sale alta nel Quadrato di Pegaso in autunno. Con 5,5 mag è appena visibile a occhio nudo: servono un sito ragionevolmente buio e sapere dove guardare.
Per questo basta una carta del cielo girevole: imposti data e ora, la alzi, e basta – mostra esattamente il cielo che hai sopra di te, senza batteria e senza uno schermo che ti abbaglia. Noi usiamo la Oculum Carta del cielo girevole 29 cm a 19,90 €.
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