Grande Nube di Magellano: la galassia nana nostra vicina

Di Alexander Merz · Pubblicato il 1 ottobre 2026 · Dati verificati il 2 ottobre 2026

La Grande Nube di Magellano è una galassia nana irregolare nelle immediate vicinanze della Via Lattea e, come questa, fa parte del Gruppo Locale. Fu menzionata per iscritto per la prima volta nell’anno 964, nel “Libro delle stelle fisse” dell’astronomo persiano Al-Sufi.

Molti oggetti nell’universo si trovano vicini per puro caso. Altri si influenzano così fortemente con la gravità da essere riuniti in ammassi o gruppi astronomici. Uno dei membri scoperti per primi è la «Grande Nube di Magellano», in inglese «Large Magellanic Cloud» – una galassia nana relativamente vicina alla nostra Via Lattea. Come la nostra galassia, fa parte dei membri del «Gruppo Locale».

La Grande Nube di Magellano – una galassia nana irregolare

Le prime menzioni scritte della nostra «vicina» si trovano nel «Libro delle stelle fisse» dell’astronomo persiano Al-Sufi, dell’anno 964. La Grande Nube di Magellano era quindi visibile a occhio nudo dall’emisfero australe già nei primi tempi dell’umanità.

Nel 1519 Ferdinando Magellano partì per il primo giro del mondo, e grazie alla sua spedizione la galassia nana che porta il suo nome divenne nota in Europa. Oggi sappiamo che è composta da stelle, ammassi stellari, nebulose e altri oggetti.

La Grande Nube di Magellano è una piccola galassia. All’interno del «Gruppo Locale» si estende per 14.000 anni luce e «pesa» solo il 10% della massa della Via Lattea. Vale comunque la pena osservarla, perché sia le stelle giovani sia i vecchi ammassi stellari vi sono molto attivi. L’evento più famoso finora è la «Supernova 1987A», la morte di una stella nel 1987, il cui lampo di neutrini fu registrato da diversi osservatori terrestri prima ancora che l’onda d’urto fornisse dati misurabili. Ma già prima questa galassia nana era stata studiata a fondo per la sua relativa vicinanza alla Terra («solo» 160.000 anni luce). Un lungo catalogo di oggetti NGC descrive ammassi stellari, molte nubi di gas luminose e ammassi globulari di età diverse.

Novità sul ruolo di compagna della Grande Nube di Magellano

Finora gli astronomi avevano dedotto dai movimenti della Grande Nube di Magellano nel «Gruppo Locale» un forte legame gravitazionale. Un gruppo di ricerca di due istituti ha ora misurato in tre dimensioni la velocità di entrambe le galassie nane. È emerso che le due Nubi di Magellano si muovono quasi due volte più velocemente di quanto si pensasse.

Dall’analisi di questi dati, la velocità più alta si spiega in due modi: o la nostra Via Lattea è più massiccia di quanto pensassimo, e la sua attrazione più forte accelera entrambe le galassie compagne. Oppure la nostra Via Lattea è troppo leggera per trattenere la Grande Nube di Magellano e la PNM. Secondo questa spiegazione, le galassie nane ci accompagnano solo per caso e, su scala galattica, sono semplicemente di passaggio.

La Piccola Nube di Magellano

La Piccola Nube di Magellano (PNM) è la seconda delle due galassie compagne del cielo australe: una galassia nana irregolare a circa 200.000 anni luce di distanza, circa 25 volte meno luminosa della nostra Via Lattea. Come la sorella maggiore, dall’Europa non è mai visibile – serve l’emisfero australe.

Ciò che la distingue dalla Grande Nube di Magellano non è solo la dimensione. I suoi ammassi stellari sono distribuiti in modo più sparso, e contiene un numero sorprendente di giovani regioni di formazione stellare. La più nota è NGC 602, che il telescopio Hubble ha ritratto come una vera e propria nursery stellare: stelle giovani e massicce vi hanno scavato una cavità nella nube di gas, ai cui bordi sta nascendo la prossima generazione di stelle. Poiché la PNM contiene molti meno elementi pesanti della nostra Via Lattea, le condizioni lì somigliano a quelle dell’universo primordiale – il che la rende particolarmente preziosa per la ricerca.

La PNM si sta lacerando?

Nel 2025 uno studio è giunto a un risultato sorprendente. Un team giapponese ha analizzato il moto di circa 7.000 stelle giovani e massicce nella PNM – tutte con più di otto masse solari – basandosi sui dati del satellite astrometrico Gaia. Si aspettavano una rotazione come quella tipica delle galassie. Hanno trovato altro: la PNM a quanto pare non ruota affatto, ma viene stirata contemporaneamente lungo due assi.

Da dove provengano le forze di trazione è ancora aperto. Possibili responsabili sono la Grande Nube di Magellano, la Via Lattea stessa o gli strascichi di un precedente incontro ravvicinato tra le due Nubi. Certa è solo la direzione del viaggio: le Nubi di Magellano si stanno muovendo verso la Via Lattea e in un lontano futuro si fonderanno con essa.

Entrambe le Nubi di Magellano si trovano vicino al polo celeste sud, che trovi facilmente con la Croce del Sud.