Di Alexander Merz · Aggiornato il
L’evento di Tunguska fu un’enorme esplosione sopra la taiga siberiana il 30 giugno 1908, verso le 7:14 ora locale: un corpo venuto dallo spazio, largo circa 50-80 m, si disintegrò a circa 5-10 km di quota e abbatté la foresta su 2.150 km², senza lasciare un cratere né un meteorite accertato.
Cosa accadde il 30 giugno 1908: un mattino nella taiga
Poco dopo le 7 del mattino, una palla di fuoco bianco-azzurra attraversò la Siberia centrale, luminosa quasi come il Sole. Sopra la zona della Tunguska Pietrosa, un affluente dell’Enisej, seguirono un lampo accecante e una colonna di fuoco. Pochi minuti dopo, un boato simile a colpi di artiglieria rimbombò su tutta la regione.
Nella stazione commerciale di Vanavara, circa 65 km più a sud, l’onda d’urto fece cadere le persone e sfondò finestre e porte. Un abitante raccontò in seguito alla spedizione di Kulik di essere stato sbalzato dalla sedia e di aver sentito un calore tale che gli sembrava che la camicia stesse prendendo fuoco. Poiché la zona era quasi disabitata, i danni si limitarono a poche capanne e ad alcune renne uccise.
L’esplosione fu registrata a migliaia di chilometri di distanza. I sismografi di Irkutsk rilevarono la scossa, e l’onda di pressione atmosferica raggiunse i barografi di Potsdam, in Germania, a circa 5.000 km, dopo 4 ore e 42 minuti. Lì ricomparve una seconda volta dopo aver fatto un giro completo della Terra.
L’esplosione di Tunguska in numeri: energia, quota, superficie
Sull’evento di Tunguska, in inglese «Tunguska event», i numeri variano molto. Nel 1908 nessuno misurò quanto fosse grande il corpo o a che quota esplose. Tutti i valori sono ricostruzioni basate sugli alberi abbattuti, sulle registrazioni dell’onda di pressione e su modelli al computer.
| Caratteristica | Valore | Nota |
|---|---|---|
| Data e ora | 30 giugno 1908, verso le 7:14 ora locale | 0:14 tempo universale; 17 giugno secondo il calendario giuliano |
| Luogo | Tunguska Pietrosa, oggi territorio di Krasnojarsk | 60° 53′ N, 101° 54′ E |
| Dimensioni del corpo | circa 50-80 m | stime più vecchie: 30-100 m |
| Quota dell’esplosione | circa 5-10 km | i modelli arrivano fino a 15 km |
| Energia | 3-30 megatoni di TNT | spesso citato: 10-15 Mt |
| Foresta abbattuta | 2.150 km² | a forma di farfalla, larga 70 km, lunga 55 km |
| Alberi abbattuti | spesso citati: 80 milioni | vecchia stima, probabilmente molto esagerata |
| Cratere | nessuno | il lago Čeko come cratere è controverso |
| Vittime | nessuna accertata | fino a tre ritenute possibili |
Fonti: Wikipedia (voci tedesca e inglese sull’evento di Tunguska), NASA (2019), Sandia National Laboratories (2007), Boslough & Bruno (2025), Jenniskens (2019).
Quanto fu potente l’esplosione? Da tre a trenta megatoni
Le stime più vecchie, di 10-15 megatoni, derivano da confronti con i test delle bombe atomiche. Questo calcolo tratta l’esplosione come un punto nell’aria. Un megatone corrisponde alla potenza esplosiva di un milione di tonnellate di TNT.
Nel 2007 i Sandia National Laboratories, con simulazioni al supercomputer, arrivarono a soli 3-5 megatoni. Il motivo: una palla di fuoco che continua a scendere ad alta velocità porta la sua energia più vicino al suolo e fa più danni con meno potenza esplosiva. Un team della NASA, invece, nel 2019 arrivò a 10-30 megatoni e a un corpo di 50-80 m.
Per confronto: la bomba di Hiroshima aveva una potenza di circa 15 chilotoni. A seconda della stima, Tunguska fu quindi da 200 a 2.000 volte più potente. Qualunque sia il numero giusto, l’evento resta l’esplosione dallo spazio più potente mai registrata dall’uomo.
Quanto era grande l’area? Più del doppio di Berlino
La foresta venne abbattuta su 2.150 km²: quasi due volte e mezzo la superficie di Berlino. La zona dei danni avrebbe quindi potuto radere al suolo un’intera grande città con i suoi dintorni. Il grafico mostra le superfici in scala come quadrati di area equivalente.
I famosi 80 milioni di alberi non sono un conteggio, ma una stima approssimativa del 1933. L’astronomo Astapovič partiva allora da circa 8.000 km² di foresta devastata, quasi quattro volte l’area mappata in seguito. Uno studio di Boslough e Bruno (2025) ritiene quindi il numero decisamente troppo alto; un nuovo conteggio affidabile non esiste.
Nessun cratere a Tunguska: perché il corpo esplose in aria
A rigore, l’impatto di Tunguska non fu affatto un impatto: il corpo esplose in aria, e gli esperti parlano di airburst (esplosione in quota). Viaggiando a molti chilometri al secondo, si scontrò con strati d’aria sempre più densi. La pressione dinamica davanti a lui divenne maggiore di quanto la sua roccia potesse sopportare, e si spezzò.
Poi tutto avvenne in frazioni di secondo: più i frammenti sono piccoli, più l’aria li frena. L’energia di frenata si libera su un tratto breve, i detriti continuano a spezzarsi e vaporizzano. È proprio questa energia rilasciata di colpo a costituire l’esplosione.
L’onda d’urto colpì la foresta dall’alto: per questo gli alberi proprio sotto l’esplosione rimasero in piedi. Kulik vi trovò una zona di circa 8 km di diametro con tronchi carbonizzati e spogli di rami, dritti come pali del telegrafo. Più all’esterno l’onda arrivò più obliqua e abbatté gli alberi in direzione radiale verso l’esterno.
Dal disegno a farfalla degli alberi caduti si può ricostruire la traiettoria. Negli anni ’60 alcuni ricercatori sovietici costruirono foreste in miniatura con i fiammiferi e fecero esplodere piccole cariche in obliquo sopra di esse. Il disegno corrispondeva a un corpo arrivato con un’inclinazione di circa 30 gradi da est-sud-est.
Il lago Čeko è il cratere? Probabilmente no
Nel 2007 un gruppo di geologi italiani guidato da Luca Gasperini avanzò l’ipotesi che il lago Čeko fosse davvero un cratere da impatto. Il piccolo lago a forma di scodella si trova circa 8 km a nord-nord-ovest del centro dell’esplosione. L’idea: un frammento di circa 10 m potrebbe essere sopravvissuto all’esplosione e aver colpito il suolo lì.
Alla ricerca del meteorite di Tunguska: le spedizioni di Kulik dal 1927
Per quasi 20 anni nessuno scienziato mise piede al centro della devastazione. La taiga era remota e la Russia era travolta da guerra, rivoluzione e guerra civile. Solo nel 1921 il mineralogista Leonid Kulik partì alla ricerca, ma non riuscì a raggiungere il centro.
Kulik si aspettava un gigantesco meteorite di ferro, e trovò solo alberi abbattuti. Con alcuni Evenchi del posto come guide, nel 1927 raggiunse il centro della devastazione. Lì non c’era alcun cratere, solo avvallamenti piatti e paludosi.
La speranza di trovare un cratere resistette comunque per anni. Kulik riteneva che decine di buche rotonde nella palude, larghe 10-50 m, fossero crateri da impatto. Quando la sua squadra riuscì faticosamente a prosciugarne una, il «cratere di Suslov», sul fondo trovò un vecchio ceppo d’albero: la buca era quindi più antica del 1908.
| Anno | Cosa accadde |
|---|---|
| 1908 | Esplosione il 30 giugno, notizie solo sui giornali regionali |
| 1921 | Prima ricognizione di Kulik, che non raggiunge il centro |
| 1927 | Kulik raggiunge il centro: foresta abbattuta, nessun cratere |
| 1928–1939 | Altre spedizioni, interviste ai testimoni, prosciugamento di una buca nella palude |
| 1929 | Il dirigibile «Graf Zeppelin» cerca invano un cratere durante il giro del mondo |
| 1938 | Le foto aeree confermano la disposizione radiale degli alberi caduti |
| Anni ’60 | Mappatura della zona dei danni: 2.150 km², a forma di farfalla |
| 2007 | Il lago Čeko viene proposto come possibile cratere |
| 2013 | Analisi di minuscole particelle da strati di torba, forse extraterrestri |
Ancora oggi nessuno ha trovato veri frammenti di meteorite. Nella torba e nel terreno i ricercatori hanno scoperto solo sferule e particelle microscopiche che potrebbero provenire dallo spazio. Questo è compatibile con un corpo quasi completamente vaporizzato, ma rende difficile stabilirne con certezza la natura.
Asteroide o cometa: le teorie sull’evento di Tunguska
Che sia arrivato qualcosa dallo spazio, tra gli esperti quasi nessuno lo mette in dubbio: resta aperto solo cosa, esattamente. Il dibattito ruota attorno alla domanda asteroide roccioso o frammento di cometa. Accanto a queste c’è una tesi alternativa più recente e una manciata di idee che puoi tranquillamente dimenticare.
| Teoria | Idea di fondo | Valutazione |
|---|---|---|
| Asteroide roccioso | Un corpo roccioso di 50-80 m esplode a 5-10 km di quota | oggi l’opinione prevalente |
| Frammento di cometa | Un blocco poco compatto di ghiaccio e polvere vaporizza in aria | possibile, spiega l’assenza di meteoriti |
| Asteroide di ferro di striscio | Un corpo di ferro attraversa l’atmosfera e torna nello spazio | tesi minoritaria (2020) |
| Gas naturale o vulcano | Gas dal sottosuolo prende fuoco | non spiega la palla di fuoco e la traiettoria |
| UFO, buco nero, antimateria, Tesla | cause esotiche | insostenibili |
Asteroide roccioso: la spiegazione più probabile
Un asteroide roccioso spiega meglio di tutto la quota dell’esplosione. I modelli mostrano che un corpo roccioso poroso si frantuma proprio tra 5 e 15 km di quota, senza lasciare quasi nessun detrito. L’esplosione di Čeljabinsk del 2013 ha confermato questi modelli con dati di misura reali.
Cometa: ghiaccio che vaporizza senza lasciare traccia
Un frammento di cometa spiegherebbe perché non sono stati trovati meteoriti. Nel 1978 l’astronomo slovacco Ľubor Kresák propose un frammento della cometa Encke. Contro la cometa pesa soprattutto il fatto che un materiale così poco compatto avrebbe dovuto disgregarsi molto più in alto.
Asteroide di ferro di striscio: la tesi del 2020
Nel 2020 un gruppo russo guidato da Daniil Chrennikov calcolò se un asteroide di ferro potesse aver solo sfiorato l’atmosfera. Secondo i loro modelli, un corpo di ferro di 100-200 m avrebbe potuto attraversarla a una quota minima di 10-15 km e tornare nello spazio con gran parte della sua massa. Questo spiegherebbe l’assenza del cratere, ma è un’opinione minoritaria senza prove dirette.
Gas, UFO e simili: perché non tornano i conti
La tesi del gas naturale crolla sulla quantità: per una potenza di diversi megatoni servirebbero milioni di tonnellate di gas. Nessuno ha trovato condotti di fuoriuscita, e centinaia di testimoni videro una palla di fuoco attraversare il cielo, non fuoco uscire dal suolo. Un buco nero, l’antimateria, un’astronave o esperimenti di Tesla sono speculazioni senza un solo riscontro.
Notti luminose sull’Europa: leggere il giornale a mezzanotte
Nelle notti successive all’esplosione, sull’Europa e sull’Asia non si fece mai davvero buio. A Londra si sarebbe letto il giornale a mezzanotte, in Svezia e in Scozia si scattarono foto senza flash. Sopra le medie latitudini europee comparvero nubi luminose argentee di uno splendore insolito.
La spiegazione più probabile è polvere e ghiaccio ad alta quota, ancora illuminati dal Sole sotto l’orizzonte. Nel 2009 alcuni ricercatori della Cornell University fecero un paragone con le nubi che si formavano dopo i lanci dello Space Shuttle: i loro gas di scarico fornivano vapore acqueo che gelava tra 80 e 120 km di quota. Vi videro un indizio a favore di una cometa ricca d’acqua.
Tunguska e Čeljabinsk: due airburst a confronto
Čeljabinsk 2013 è la chiave per capire Tunguska. Per la prima volta un airburst sopra una zona abitata fu ripreso da migliaia di telecamere e misurato dai satelliti. Così è stato possibile tarare i modelli con cui si ricalcola anche l’evento del 1908.
| Caratteristica | Tunguska | Čeljabinsk |
|---|---|---|
| Data | 30 giugno 1908, verso le 7:14 | 15 febbraio 2013, 9:20 |
| Dimensioni | circa 50-80 m | circa 20 m |
| Energia | 3-30 Mt (spesso 10-15 Mt) | circa 0,5 Mt (440-590 kt) |
| Quota dell’esplosione | circa 5-10 km | punto più luminoso a circa 27-30 km |
| Danni | 2.150 km² di foresta, finestre rotte a 65 km di distanza | circa 1.500 feriti, vetri rotti in migliaia di edifici |
| Meteoriti | nessuno accertato | stimate 4-6 t al suolo, pezzo più grande oltre 570 kg |
Fonti: NASA/JPL (2013), Popova et al., Science (2013), NASA (2019), Sandia (2007).
Con i 5-15 megatoni spesso citati, Tunguska liberò da 10 a 30 volte più energia e scese molto più in basso. Per questo lì l’onda d’urto bastò ad abbattere un’intera foresta. Sopra una città come Čeljabinsk, un airburst del genere avrebbe avuto conseguenze devastanti.
La maggior parte dei feriti di Čeljabinsk fu colpita da schegge di vetro. Molte persone corsero alla finestra dopo il lampo luminoso e si trovavano lì quando l’onda d’urto arrivò in ritardo. Come i due eventi si inseriscono nella serie dei grandi impatti lo trovi nel nostro articolo sull’impatto di meteoriti.
Quanto spesso succede una cosa del genere: frequenza per dimensione
Più il corpo è grande, più raramente colpisce la Terra. Piccoli bolidi ce ne sono ogni anno, mentre un evento come Tunguska è molto raro. I numeri sono medie di lungo periodo, non un orario.
| Dimensione | Conseguenza | In media | Esempio |
|---|---|---|---|
| Polvere e granelli di sabbia | stelle cadenti | oltre 100 t al giorno | ogni notte serena |
| come un’automobile | bolide luminoso, si consuma | circa una volta all’anno | – |
| circa 20 m | airburst, vetri rotti | circa ogni 100 anni | Čeljabinsk 2013 |
| circa 50-80 m | devastazione regionale | ogni qualche millennio | Tunguska 1908 |
| campo da calcio (circa 100 m) | gravi danni nella regione | circa ogni 2.000 anni | – |
| da 1-2 km in su | conseguenze globali | ogni qualche milione di anni | – |
Fonti: NASA Asteroid Fast Facts, NASA/JPL (2013), NASA Ames (2019).
Per gli eventi di tipo Tunguska, negli ultimi anni le stime sono diventate decisamente più rassicuranti. L’astrogeologo Eugene Shoemaker ipotizzava ancora circa un evento ogni 300 anni. Nel 2019 il team della NASA guidato da Robertson e Mathias concluse che tra due esplosioni di questo tipo passano millenni più che secoli.
Che nel 1908 sia stata colpita proprio una taiga disabitata non è un caso della storia, ma statistica. Circa il 70 per cento della Terra è oceano, a cui si aggiungono deserti, ghiacci e foreste poco popolate. Per questo la maggior parte degli impatti e degli airburst non fa vittime, e molti vengono notati solo da una rete di misura.
Com’è Tunguska oggi: foresta e riserva naturale
Più di 100 anni dopo l’esplosione, la taiga è ricresciuta sopra la zona dei danni. Senza una guida difficilmente ti accorgeresti che qui un tempo milioni di alberi giacevano a terra. Le tracce però ci sono: anomalie di crescita negli anelli dei vecchi alberi e alcuni tronchi carbonizzati.
Dal 1995 l’area è rigorosamente protetta come Riserva naturale di Tunguska (zapovednik). Si estende su poco meno di 2.970 km², per circa il 70 per cento coperti da foresta. L’amministrazione ha sede a Vanavara, il villaggio da cui nel 1908 arrivarono le testimonianze più importanti.
Asteroid Day e DART: cosa abbiamo imparato da Tunguska
Dal 2016 il 30 giugno è la Giornata internazionale degli asteroidi ufficiale delle Nazioni Unite. L’Assemblea generale dell’ONU scelse deliberatamente l’anniversario di Tunguska. L’Asteroid Day deve ricordare che gli impatti sono un rischio reale, ma gestibile.
La cosa più importante è scoprire un corpo in tempo. Secondo l’ESA sono noti oltre 36.000 oggetti near-Earth (dati di fine 2024), di cui circa 1.700 sono nella sua lista dei rischi. Il corpo di Čeljabinsk, invece, passò inosservato perché arrivava dalla direzione del Sole, dove i telescopi a terra non possono cercare.
| Missione | Quando | Cosa | Risultato |
|---|---|---|---|
| DART (NASA) | 26 settembre 2022 | Una sonda si schianta sulla luna asteroidale Dimorphos | Periodo orbitale ridotto di circa 33 minuti |
| Hera (ESA) | Lancio il 7 ottobre 2024 | studia Didymos e Dimorphos dopo l’impatto | arrivo previsto per novembre 2026 |
DART ha dimostrato che con un impatto mirato si può spingere un asteroide fuori dalla sua orbita. Farlo esplodere, invece, è considerata una cattiva idea: tanti frammenti insieme potrebbero causare più danni di un unico blocco. Meglio una piccola modifica dell’orbita anni prima dell’incontro.
Quanto sia serio il tema lo ha mostrato all’inizio del 2025 l’asteroide 2024 YR4, largo circa 60 m: un candidato della classe Tunguska. La sua probabilità di impatto per il 2032 salì temporaneamente al 3,1 per cento, prima che nuove misure dessero il cessato allarme. Come si scoprono e si seguono oggetti del genere lo trovi nella nostra pagina sugli asteroidi.
Vedere i bolidi con i tuoi occhi: i piccoli parenti di Tunguska
Un corpo come quello di Tunguska non lo vivrai, ma i suoi piccoli parenti sì. Un bolide, o palla di fuoco, è una stella cadente più luminosa di Venere. Di solito si tratta di un granello o di un sassolino che si consuma a 80-120 km di quota.
Le migliori possibilità le hai nelle notti con sciami meteorici attivi e cielo buio. Le Tauridi di ottobre e novembre sono note per i loro bolidi lenti e luminosi, ad agosto si aggiungono le Kappa Cignidi. Quando è attivo ciascuno sciame e se la Luna disturba te lo dice il nostro calendario delle stelle cadenti.
Un pezzo di spazio puoi comunque tenerlo in mano. Veri meteoriti, per esempio frammenti di Čeljabinsk o ritrovamenti nel deserto, si possono acquistare con certificato. A cosa fare attenzione lo spiega la nostra guida Comprare un meteorite.
Domande frequenti sull’evento di Tunguska
Tunguska fu un meteorite o un asteroide?
Secondo le conoscenze attuali, un piccolo asteroide, probabilmente roccioso, di circa 50-80 m. In senso stretto un meteorite è solo un pezzo che raggiunge il suolo, ed è proprio ciò che a Tunguska non è mai stato trovato. Un frammento di cometa non è escluso, ma è considerato meno probabile.
Perché a Tunguska non c’è un cratere?
Perché il corpo esplose a circa 5-10 km di quota e vaporizzò quasi completamente. L’onda d’urto abbatté la foresta, ma non scavò alcuna buca nel terreno. Il lago Čeko viene discusso come possibile cratere, ma la questione è controversa.
Quanto fu potente Tunguska rispetto alla bomba atomica?
Le stime vanno da 3 a 30 megatoni di TNT, spesso si citano 10-15 megatoni. La bomba di Hiroshima aveva circa 15 chilotoni. A seconda della stima, Tunguska fu quindi da 200 a 2.000 volte più potente.
Ci furono morti nell’evento di Tunguska?
Nessuna vittima è accertata con sicurezza. La zona era quasi disabitata; si parlò di renne uccise e capanne distrutte. Lo studioso di meteore Peter Jenniskens ritiene possibili fino a tre vittime.
Si può comprare un meteorite di Tunguska?
No, almeno non uno vero. Del corpo di Tunguska non è mai stato trovato un frammento di meteorite accertato, quindi le offerte con questo nome vanno prese con la massima cautela. Veri meteoriti di altre cadute, invece, si trovano con certificato di provenienza.
Potrebbe succedere di nuovo oggi?
Sì, ma raramente: secondo i modelli più recenti della NASA, tra due eventi di queste dimensioni passano millenni più che secoli. La maggior parte avverrebbe sopra il mare o su terre disabitate. A differenza del 1908, oggi i telescopi cercano in modo mirato oggetti di questo tipo, e con DART è stato testato con successo un metodo di difesa.